Los medios de comunicación populares, como la película de 2000 «Gladiator», suelen mostrar a los gladiadores romanos en sangrientas batallas que no terminan hasta que muere al menos uno de los combatientes. Pero, en la vida real, ¿los gladiadores realmente luchaban hasta la muerte?
De hecho, a veces lo hacían, pero no siempre, dijeron los expertos a Live Science. Alfonso Manasun investigador de la Universidad de California en Berkeley que ha estudiado extensamente a los gladiadores, dijo que la evidencia indica que la tasa de mortalidad de los gladiadores varió considerablemente a lo largo del tiempo.
Por ejemplo, las pinturas de una tumba que data del siglo IV a. C. en el sitio de Paestum, una ciudad griega en Italia que finalmente quedó bajo el dominio romano, muestran que los «gladiadores recibían heridas terribles», como lanzas que se clavaban en la cabeza de su oponente, que habrían sido fatales, dijo Manas a Live Science en un correo electrónico. Esto sugiere que muchas de las primeras luchas de gladiadores terminaron con la muerte de uno o ambos luchadores.
Los juegos de gladiadores se reformaron después del 27 a. C., lo que provocó que la tasa de mortalidad disminuyera, señaló Manas. Estas reformas ocurrieron durante los reinados del emperador Augusto (circa 30 a. C. a 14 d. C.) y Tiberio (circa 14 a 37 d. C.). «En el siglo I d. C. sabemos [the] «La tasa de mortalidad es perfecta: el estudio de los resultados de las luchas de gladiadores pintados en las paredes de Pompeya dice que de cada 5 luchas, una terminó con la muerte del perdedor», dijo Manas, y agregó que esta tasa de mortalidad probablemente se mantuvo similar durante el siglo II d.C. Aunque muchos gladiadores eran esclavos, con la caída de la mortalidad, algunos individuos libres se ofrecieron como voluntarios para convertirse en gladiadores, agregó Manas.
No conocemos las reglas específicas que cambiaron después del 27 a. C. Sin embargo, la evidencia indica que un gladiador podía rendirse dejando caer su escudo y extendiendo su dedo índice, dijo Manas. Además, había un «summa rudis» – un árbitro – que podía hacer cumplir las reglas y detener la pelea si un gladiador estaba a punto de morir. Si la persona que organizaba las peleas de gladiadores lo permitía, el perdedor podía abandonar la arena sin más daño. Si la persona que organizaba el evento insistía en que el gladiador fuera asesinado, tenía que pagar una gran suma a la persona que proporcionó los gladiadores.
«Los magistrados que querían organizar juegos podían alquilar gladiadores a sus propietarios, y hay algunas pruebas de estos contratos que muestran que si un gladiador era devuelto gravemente herido o muerto en el acto, el arrendamiento del gladiador se convertía en una venta. [and] «El precio podría aumentar aproximadamente 50 veces el costo del contrato original». Virginia Campbellprofesor de estudios clásicos en The Open University, le dijo a Live Science en un correo electrónico.
Según Manas, esta tasa de mortalidad parece haber aumentado en el siglo III d. C. «Se popularizó entre la gente un mayor gusto por la crueldad, y las peleas en las que el perdedor no podía pedir perdón volvieron a ser habituales», afirmó. «Las fuentes del siglo III sugieren que una de cada dos peleas terminaba con la muerte del perdedor».
Es posible que esta elevada tasa de mortalidad se haya prolongado hasta el siglo IV; los mosaicos del yacimiento de Torrenova muestran muertos a los perdedores de una serie de luchas de gladiadores, señaló Manas. Los juegos de gladiadores declinaron en el siglo V y es probable que las luchas restantes no hayan sido a muerte, dijo.
Prisioneros sin entrenamiento
No todos los que entraban en la arena eran gladiadores, que habían sido entrenados y se esperaba que lucharan contra otras personas. Algunos eran prisioneros sin entrenamiento que habían sido sentenciados a morir devorados por animales salvajes. Estos prisioneros «no tenían entrenamiento, con frecuencia no tenían armas o solo las más rudimentarias, y se esperaba que murieran», dijo Campbell. Esto generalmente terminaba con la muerte del prisionero sin entrenamiento.
Los prisioneros habrían estado «enfrentándose a animales probablemente hambrientos con la esperanza de que los destrozaran», dijo Campbell. «Estas muertes habrían sido el preludio de la verdadera lucha de los gladiadores entrenados».
Como los prisioneros no estaban entrenados y tenían pocas o ninguna arma, eran relativamente baratos. «No sólo eran material relativamente barato para un entretenimiento mortal, sino que la práctica de poner a los convictos en la arena era vista como una especie de disuasión: no cometas delitos o podrías terminar aquí», dijo Campbell. «Entretenimiento y control social de una sola vez».
