Hace más de 20 años, la serie documental de televisión Walking with Dinosaurs de la BBC mostró un 25 metros de largo Liopleurodon. Esto provocó acalorados debates sobre el tamaño de este pliosaurio, ya que se pensaba que se había sobreestimado enormemente y era más probable que solo hubiera alcanzado un tamaño adulto de poco más de seis metros de largo.
La especulación iba a continuar, pero ahora un descubrimiento casual en un museo de Oxfordshire ha llevado a los paleontólogos de la Universidad de Portsmouth a publicar un artículo sobre una especie similar que podría alcanzar la friolera de 14,4 metros, el doble del tamaño de una orca.
El profesor David Martill, de la Facultad de Medio Ambiente, Geografía y Geociencias de la Universidad de Portsmouth, dijo: «Fui consultor del programa piloto ‘Cruel Sea’ de la BBC y levanto las manos: obtuve el tamaño de Liopleurodon terriblemente mal. Basé mis cálculos en algún material fragmentario que sugería una Liopleurodon podía crecer hasta una longitud de 25 metros, pero la evidencia era escasa y causó mucha controversia en ese momento.
«La estimación del tamaño de la BBC en 1999 fue exagerada, pero ahora tenemos algunas pruebas que son mucho más confiables después de un descubrimiento fortuito de cuatro vertebrados enormes».
La coautora del profesor Martill, Megan Jacobs, estaba fotografiando un esqueleto de ictiosaurio en el Museo Hall del condado de Abingdon, mientras que Dave buscaba en los cajones de fósiles. Encontró una gran vértebra y se emocionó al descubrir que el curador tenía tres más almacenadas.
Las vértebras son claramente identificables como estrechamente relacionadas con un pliosaurio especie o animal similar. Los pliosaurios eran como los plesiosaurios, pero con una cabeza alargada más grande, similar a la de un cocodrilo, y un cuello más corto. Tenían cuatro aletas, que actuaban como poderosos remos para impulsarlos a través del agua y una cola relativamente corta.
Después de realizar exploraciones topográficas, el profesor Martill y sus colegas calcularon que este reptil marino del Jurásico tardío podría haber crecido entre 9,8 y 14,4 metros de largo.
Él dijo: «Sabemos que estos pliosaurios eran animales muy temibles que nadaban en los mares que cubrían Oxfordshire hace 145-152 millones de años. Tenían un cráneo enorme con dientes enormes que sobresalían como dagas, tan grandes, si no más grandes que un Tirano saurio Rexy ciertamente más poderoso.
«Estaban en la parte superior de la cadena alimenticia marina y probablemente se alimentaban de ictiosaurios, plesiosaurios de cuello largo y tal vez cocodrilos marinos incluso más pequeños, simplemente mordiéndolos por la mitad y quitándoles trozos. Sabemos que estaban masacrando reptiles marinos más pequeños porque tú puede ver marcas de mordeduras en huesos de ictiosaurio en ejemplos que se exhiben en The Etches Collection en Dorset».
Las vértebras se descubrieron originalmente durante excavaciones temporales en Warren Farm en el valle del río Támesis en Oxfordshire y provienen de la formación de arcilla Kimmeridge. Este depósito tiene una edad del Jurásico Tardío, alrededor de 152 millones de años.
El profesor Martill agregó: «Es maravilloso demostrar que de hecho hubo una especie de pliosaurio verdaderamente gigantesca en los mares del Jurásico tardío. Aunque aún no está a la par con las afirmaciones hechas para Liopleurodon en la icónica serie de televisión de la BBC Caminando con Dinosauriosno me sorprendería si algún día encontramos alguna evidencia clara de que esta monstruosa especie era aún más grande».
