Cualquier boomer, gen xer, millennial, gen zer o alfa que haya estudiado geología probablemente haya adquirido conocimientos fundamentales de los estudios emblemáticos de Edwin Dinwiddie McKee sobre el registro sedimentario del Gran Cañón, incluso si no reconocen fácilmente el nombre de McKee.
El legendario científico, que vivió entre 1906 y 1984, estudió y documentó la estratigrafía y la sedimentación de la geología de la meseta del Colorado, especialmente el Grupo Cámbrico Tonto del Gran Cañón, durante más de 50 años. Sus principios, probados en el tiempo, han influido en generaciones de geocientíficos.
«El Grupo Tonto posee un tesoro escondido de capas sedimentarias y fósiles que narran la explosión del Cámbrico hace unos 540 millones de años, cuando los primeros vertebrados y animales con caparazones duros proliferaron rápidamente y los niveles del mar aumentaron para envolver continentes con vida marina emergente», dice Carol Dehler. , profesor de la Universidad Estatal de Utah. «McKee se maravilló ante este período geológico crucial, pero no tenía conocimiento de la tectónica de placas o del cambio global del nivel del mar, y sus ideas fueron a menudo rechazadas por la comunidad científica de la época».
Sin embargo, ¿qué hubiera pasado si McKee hubiera podido avanzar rápidamente en el tiempo y aprovechar los modelos estratigráficos, deposicionales y paleontológicos, los datos y el músculo tecnológico actuales?
Dehler, con sus colegas James Hagadorn del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, Frederick Sundberg, Karl Karlstrom y Laura Crossey de la Universidad de Nuevo México, Mark Schmitz de la Universidad Estatal de Boise y Stephen Rowland de la Universidad de Nevada, Las Vegas, junto con sus estudiantes y pasantes, han empleado estas herramientas para construir un marco actualizado y revelador de las ideas fundamentales de McKee. Informan de sus esfuerzos en «El Cámbrico del Gran Cañón: Refinamiento de un modelo estratigráfico clásico», el artículo de portada de la edición impresa de noviembre de 2024 de la Sociedad Geológica de Estados Unidos. GSA hoy Revista, publicada en línea el 23 de octubre de 2024.
La investigación del equipo fue apoyada por una subvención de la División de Ciencias de la Tierra de la Fundación Nacional de Ciencias.
«El Gran Cañón es una Piedra Rosetta épica para la geología», dice Hagadorn, Tim y Kathryn Ryan, curador de geología en DMNS. «Y estamos ayudando a decodificarlo aún más. Debido a que las rocas del Gran Cañón registran cambios globales en el clima y la tectónica, nuestro trabajo nos ayuda a comprender los estratos que se depositaron en todo el mundo durante el período Cámbrico».
Estudiar el Grupo Tonto, dice, es como ser detective en la escena de un crimen.
«Se pueden ver pistas y discernir al menos parte de lo que pasó», dice Hagadorn. «Pero determinar cómo ocurrió y la secuencia de los acontecimientos requiere tiempo y esfuerzo. Al igual que la escena de un crimen, el registro rocoso del Gran Cañón es mucho más complicado de lo que conocemos actualmente y su historia aún se está escribiendo».
Dehler dice que el nuevo modelo del equipo ofrece tres vías clave para una comprensión más profunda.
«A partir de los estratos de 500 metros de espesor del Grupo Tonto, estamos aprendiendo sobre el aumento del nivel del mar y los efectos de tormentas tropicales catastróficas, probablemente más poderosas que los devastadores huracanes actuales, durante un período de temperaturas muy altas cuando la Tierra estaba sin hielo», afirma.
Los niveles del mar eran tan altos durante este período, dice Dehler, que rocas como el Grupo Tonto se depositaron sobre todos los continentes de la Tierra, mientras los mares bañaban los continentes en un complejo mosaico de ambientes marinos, costeros y terrestres poco profundos.
Además, dice, las herramientas cronológicas avanzadas están revelando nueva información sobre el ritmo de la sedimentación, así como sobre la rapidez con la que se diversificaron los trilobites y otras «criaturas repugnantes con aspecto de cucarachas».
«Nuestros hallazgos son un recordatorio de que la ciencia es un proceso», dice Hagadorn. «Nuestro trabajo en el Gran Cañón, uno de los paisajes más conocidos y queridos del mundo, conecta a las personas con esta ciencia de una manera muy personal».
