«¿Quién es un buen chico?» «¿Quién es un gatito bonito?» Cuando se trata de comunicarnos con nuestras mascotas, la mayoría de nosotros no podemos evitar hablarles como bebés. Entonamos nuestras voces altas, extendemos nuestras vocales y hacemos preguntas cortas y repetitivas.
A los perros parece gustarles esto. Es mucho más probable que nos presten atención cuando usamos este «discurso del cuidador», según ha demostrado la investigación. Ahora, los científicos han descubierto que lo mismo ocurre con los gatos, aunque solo cuando su dueño está hablando. El trabajo agrega evidencia de que los gatos, como los perros, pueden vincularse con nosotros de la misma manera que lo hacen los bebés.
«Es un estudio fascinante», dice Kristyn Vitale, especialista en comportamiento animal y experta en cognición de gatos en Unity College, que no participó en el trabajo. “Apoya aún más la idea de que nuestros gatos siempre nos están escuchando”.
Charlotte de Mouzon tenía una razón práctica para entrar en esta línea de investigación. Etóloga de la Universidad Paris Nanterre, anteriormente había sido conductista de gatos, consultando a los propietarios sobre cómo resolver todo, desde problemas con la caja de arena hasta comportamiento agresivo.
“A veces la gente me preguntaba: ‘¿Cuál es la evidencia científica detrás de sus enfoques?’”, dice. “Estaba frustrado porque no se estaban realizando estudios sobre el comportamiento de los gatos en Francia”. Entonces, ella comenzó un Ph.D. y pronto estuvo estudiando la comunicación gato-humano.
Como primer paso, de Mouzon confirmó lo que la mayoría de los dueños de gatos ya saben: Nos sumergimos en “habla de bebés” cuando nos dirigimos a nuestros amigos felinos–un hábito de Mouzon es culpable de sí misma. “¿Qué pasa, mis pequeños?” se encuentra preguntando con voz aguda al saludar a sus dos gatitos, Mila y Shere Khan.
Pero, ¿los gatos, como los perros, en realidad responden más a este «discurso dirigido por gatos»? Para averiguarlo, de Mouzon reclutó a 16 gatos y sus dueños, estudiantes de la Escuela Nacional de Veterinaria de Alfort, en las afueras de París. Debido a que trabajar con gatos puede ser un desafío, de Mouzon los estudió en un territorio apto para felinos, convirtiendo una sala común en el dormitorio de los estudiantes en un laboratorio de comportamiento animal improvisado lleno de juguetes, una caja de arena y lugares para esconderse.
Los estudiantes llevaron a sus gatos a la habitación y se sentaron en silencio con ellos mientras de Mouzon reproducía una serie de grabaciones desde un altavoz. En una serie, el gato escuchó a su dueño pronunciar cinco frases, como «¿Quieres jugar?» o «¿Quieres un regalo?»
Las primeras tres frases estaban en un discurso «dirigido por un adulto», grabado cuando el propietario se las dijo a de Mouzon como si estuvieran conversando con un ser humano adulto. La cuarta frase estaba en el habla dirigida por gatos, mientras que la quinta volvió a hablar dirigida por adultos. El enfoque, que también se ha utilizado para probar si los gatos saben sus nombres, está diseñado para probar si esa cuarta frase capta la atención del felino.
Cuando los perros escuchan un discurso «dirigido por perros», sus reacciones son inconfundibles. Giran el cuello o ladean la cabeza. Los gatos tienden a ser más sutiles. Para medir sus reacciones en el estudio, de Mouzon calculó una puntuación basada en las respuestas de los felinos, por ejemplo, girar las orejas o la cabeza ligeramente hacia el sonido, o pausar su aseo personal, clasificándolos de cero a 20, donde 20 indica el máxima reacción al sonido.
Cuando los gatos escucharon las primeras tres frases de sus dueños en un discurso dirigido por un adulto, gradualmente se volvieron cada vez menos receptivos, comenzando con un puntaje de reacción promedio de 13 y bajando a un promedio de cuatro. Sin embargo, cuando De Mouzon reprodujo la cuarta frase, la del discurso dirigido por gatos,los puntajes promedio de reacción de los gatos aumentaron a 14ella y sus colegas informan hoy en Cognición animal. El puntaje volvió a caer a alrededor de seis cuando los animales escucharon la quinta grabación dirigida por un adulto.
Por el contrario, cuando de Mouzon realizó el mismo experimento con la voz de un extraño, las puntuaciones de reacción de los gatos comenzaron nuevamente en el extremo superior (alrededor de 15), pero nunca se recuperaron después de caer a alrededor de cinco, incluso cuando el extraño usó el habla dirigida al gato. .
Los perros, por otro lado, se animan incluso cuando un extraño se dirige a ellos. Eso puede deberse a que nuestros compañeros caninos están mucho más acostumbrados a escuchar las voces de muchas personas diferentes, especula de Mouzon. Incluso un extraño en el parque podría arrullarlos con un lenguaje infantil. “Los gatos no se comportan de la misma manera con todos”, dice Vitale. “Depende de su relación con esa persona”.
Los hallazgos, dice de Mouzon, sugieren que los gatos, como los perros, pueden entender que su relación con nosotros es similar a la de un padre y su bebé. “Somos los cuidadores, ellos pueden sentirlo”, dice ella. “Refleja y refuerza ese vínculo”.
Esta comunicación no es sólo una calle de sentido único. Los gatos también han cambiado la forma en que “hablan” para nosotros. Los gatos adultos casi nunca maúllan a ninguna criatura además de los humanos, por ejemplo, y sus ronroneos parecen haber desarrollado un componente de alta frecuencia que evoca el llanto de un bebé humano, lo mejor para llamar nuestra atención.
Las personas pueden haber encontrado su propia forma de hablar con los gatos, al parecer, pero los gatos también responden.
