Hace unos 50.000 a 10.000 años, cuando las capas de hielo se derritieron y el planeta se calentó, alrededor de 100 especies de animales gigantes comenzaron a desaparecer sin dejar rastro.
Los paleontólogos han tratado de comprender exactamente cómo murieron estos animales, incluidos depredadores icónicos como el gato con dientes de sable y el lobo terrible. Algunas hipótesis sugieren una dura competencia por la comida limitada, agravada por la llegada de humanos y lobos grises. Pero nueva evidencia sugiere que una enfermedad ósea que puede debilitar a los gatos y perros modernos, e incluso a algunos de sus humanos, también puede haber influido.
En un artículo publicado miércoles en la revista PLoS One, los investigadores informan que a medida que cambiaba el clima, los huesos de los gatos con dientes de sable y los lobos gigantes se llenaron de defectos asociados con la osteocondrosis disecante, u TOC, una enfermedad grave del desarrollo en la que se forman agujeros en los huesos causados por el desarrollo de tejido que nunca se endureció. En un animal vivo, el orificio se llena con un colgajo de cartílago que puede provocar una inflamación dolorosa. Se conoce comúnmente como osteocondritis disecante.
Estos hallazgos revelan una instantánea fosilizada de cómo las fisiologías de los depredadores prominentes de la época del Pleistoceno probablemente fallaron bajo las presiones ambientales, dijo Mairin Balisicurador del Museo de Paleontología Raymond M. Alf en Claremont, California, y autor del artículo.
El TOC es una enfermedad ortopédica común que afecta las articulaciones de los perros de rápido crecimiento. Si bien es menos común entre los gatos, se han registrado casos reportado entre leopardos de las nieveslo que podría significar que el TOC no se registra en animales salvajes, dijo el Dr. Hugo Schmökel, cirujano ortopédico veterinario con sede en Strömsholm, Suecia, y autor del artículo.
El Dr. Schmökel visitó La Brea Tar Pits en Los Ángeles en 2022 para estudiar si los gatos con dientes de sable y los lobos terribles sufrían de la enfermedad del ligamento cruzado. En cambio, algo más le llamó la atención: chuletas de varios tamaños surcando las articulaciones de las rodillas y los hombros de estos antiguos carnívoros.
Si bien los paleontólogos habían notado estos defectos, «nadie se había dado cuenta de que tal vez se trataba de daños al hueso antes de la muerte y no después de la muerte», dijo el Dr. Schmökel.
Con la ayuda del Dr. Balisi, entonces becario postdoctoral en La Brea Tar Pits, y Aisling Farrellgerente sénior de colecciones, el Dr. Schmökel inspeccionó más de 1,000 huesos de miembros de gatos con dientes de sable y lobos gigantes.
El equipo descubrió que alrededor del seis por ciento de los huesos de las extremidades de los gatos dientes de sable jóvenes y adultos jóvenes, específicamente las articulaciones de las rodillas, tenían hendiduras que medían menos de siete milímetros.
Casi el tres por ciento de los lobos huargos jóvenes y adultos jóvenes también tenían defectos en la articulación de la rodilla que tendían a ser más grandes, midiendo más de 12 milímetros. Los pequeños defectos en la articulación del hombro fueron más comunes en los lobos, al igual que en los perros, con un total de casi el cinco por ciento. Algunas extremidades adultas, pero ninguna extremidad juvenil, mostraban signos de osteoartritis, una enfermedad articular degenerativa que puede resultar del TOC.
La prevalencia de la enfermedad entre los animales parecía ser mayor que entre los animales modernos y los humanos, dijo el Dr. Schmökel.
Solo por los huesos, no está claro por qué el TOC atacó de la forma en que lo hizo. Los investigadores tampoco pueden decir con certeza cómo afectó la calidad de vida o la movilidad de los animales. En los animales domésticos modernos, la enfermedad puede causar distintos niveles de dolor y cojera. En los primeros años de vida, estos defectos óseos pueden sanar por sí solos; puede que no haya sido un gran impedimento, al menos para algunas personas. El comportamiento social de los animales también pudo haber mitigado lo peor de la enfermedad, dijo Larisa DeSantisun paleontólogo de la Universidad de Vanderbilt que no participó en el estudio.
En un correo electrónico, dijo que otros especímenes de La Brea Tar Pits tenían signos de «displasia de cadera y artritis severa, lo que revela la capacidad de estos depredadores de la edad de hielo para vivir durante un período prolongado de tiempo con tales lesiones».
Pero para los investigadores, la mayor prevalencia de TOC ofrece motivos para especular que hubo un problema de endogamia entre los gatos dientes de sable y los lobos gigantes como resultado de la disminución de las poblaciones aisladas. El Dr. Schmökel apunta a animales modernos como Lobos de Isle Royale y panteras de florida que han experimentado lo mismo.
Si bien el Dr. DeSantis se muestra escéptico, el TOC estuvo involucrado únicamente en la extinción de estos depredadores del ápice, el Dr. Balisi dice que los hallazgos son un impulso para futuras investigaciones.
Los signos de la enfermedad, dijo el Dr. Balisi, «podrían ser una manifestación morfológica de algo más profundo a lo que aún no podemos llegar, pero creo que es solo cuestión de tiempo».
