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Los científicos dicen que los primeros antepasados humanos, cuyos restos se encuentran en una cueva de Sudáfrica, vivieron hace unos 3,7 millones de años.
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Los investigadores se basaron en la «datación de entierros», un método que utiliza partículas espaciales para fechar fósiles humanos primitivos.
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La edad actualizada de los fósiles los hace varios cientos de miles de años más antiguos que el ancestro humano”lucia.»
En 1936, los arqueólogos comenzaron a desenterrar un tesoro de primeros fósiles humanos en una cueva sudafricana. Ahora, los investigadores dicen que la mayoría de esos huesos antiguos datan de hace 3,7 millones de años, lo que los hace más de 1 millón de años más antiguos de lo que se pensaba.
En un estudio publicado el lunes en la procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, un equipo internacional de investigadores recurrió a una innovadora técnica de datación. Utilizaron partículas espaciales para analizar huesos en las cuevas de Sterkfontein, parte de un importante yacimiento de fósiles en el norte de Sudáfrica conocido como la «Cuna de la humanidad».
Las cuevas de Sterkfontein contienen más restos de australopitecos — una familia de homínidos primitivos que eventualmente dio lugar a Homo sapiens – que en cualquier otro lugar de la Tierra, según Darryl Granger, profesor de geología en la Universidad de Purdue e investigador principal del estudio. «Hay cientos de ellos», le dijo a Insider.
Pero es difícil fechar con precisión los restos de Australopithecus, en parte porque la cueva tiene múltiples capas, así como fósiles de animales en el mismo sitio, que pueden ser de diferentes épocas que los fósiles que se encuentran junto a ellos.
Para medir las edades de los restos óseos de los homínidos, Granger y su equipo utilizaron una técnica conocida como «datación con nucleidos cosmogénicos» o datación de entierros, que consiste en examinar las rocas que encerraron los huesos antiguos. Funciona así: cuando las partículas energéticas del espacio, o los rayos cósmicos, golpean las rocas, producen elementos como el aluminio y el berilio que se acumulan y descomponen a un ritmo conocido.
«Podemos tomar una roca que estuvo expuesta a los rayos cósmicos, y si cae en una cueva, está protegida de más radiación», dijo Granger a Insider, y agregó: «Se llama fecha de entierro porque, en realidad, lo que estamos haciendo es fechar cuando la roca fue enterrada».
Granger usó el mismo método en 2015 para estimar que un conjunto de restos de Australopithecus encontrados en las cuevas de Sterkfontein, apodadas Pequeño pie, tenía entre 3,4 y 3,7 millones de años. El nuevo estudio sugiere que, además de Little Foot, todos los restos de Australopithecus en el sitio tienen entre 3,4 y 3,7 millones de años, en lugar de aproximadamente 2 millones de años, como pensaban los científicos anteriormente.
El cambio de edad de los restos coloca a la especie aproximadamente en el mismo período de tiempo en el que el famoso ancestro humano «Lucy», que pertenecía a la especie Australopithecus afarensis, vagaba por lo que ahora es Etiopía, hace 3,2 millones de años. Según Granger, eso refuta la teoría de que los individuos Sterkfontein descendieron de Australopithecus afarensis. «Debe haber un ancestro común más antiguo en alguna parte», agregó Granger.
Granger espera que los hallazgos del equipo y el método de datación de entierros utilizado puedan ayudar a hacer una mejor crónica de la evolución humana. Él espera que los estudios de seguimiento descubran cómo los restos de Sterkfontein se comparan con los encontrados en diferentes sitios fósiles de Sudáfrica y más allá, agregó.
Debido a la datación de los entierros, dijo, «podemos hacer mediciones mucho mejores que antes en varios sitios de evolución humana en todo el mundo».
Lea el artículo original en Business Insider
