Los expertos instan a reconsiderar el ‘estándar’ para el cronometraje

El Senado de los Estados Unidos aprobó un proyecto de ley el 15 de marzo que haría permanente el horario de verano. Fue aprobado por consentimiento, y algunos enmarcan este movimiento de procedimiento como un «final de carrera», ya que muchos senadores dijeron que estaban sorprendidos por la votación. La medida todavía tiene que pasar por la Cámara, donde está aparcada por ahora. El presidente Biden tendría que firmar el cambio a ley. Para medir los impactos de las mañanas oscuras en algunas partes del país, hablamos con el Dr. Michael Ingram, profesor asistente de psiquiatría en la Facultad de Medicina, y Stephanie Moore, psicóloga licenciada, psicóloga escolar certificada y profesora asistente en la Escuela de Educación.

¿Cuáles son los efectos en los niños de la luz del día frente a la oscuridad?

Stephanie Moore: Una advertencia importante en esta discusión es, como lo afirma la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño, o AASM, que «los efectos crónicos de permanecer en el horario de verano durante todo el año no han sido bien estudiados».

La luz del día y la oscuridad son importantes para regular el ritmo circadiano del cuerpo, que influye en una serie de procesos biológicos, incluido el ciclo de sueño y vigilia, el estado de alerta y el rendimiento cognitivo (Beute & de Kort, 2013), que pueden tener implicaciones para el funcionamiento de los niños. La luz del día por la mañana es importante para ayudar a los niños y adultos a despertarse y sentirse alerta, mientras que la oscuridad de la tarde es importante para estimular la melatonina, que favorece el sueño (Malow, 2022).

La exposición a la luz también tiene implicaciones para el estado de ánimo, por ejemplo, la luz diurna limitada en los meses de invierno está implicada en el trastorno afectivo estacional, aunque los trastornos afectivos estacionales son más comunes en adultos que en niños. En su reciente declaración de posición, la AASM argumenta que el tiempo estándar se alinea mejor con los ritmos circadianos y probablemente sea más beneficioso para la salud y la seguridad.

¿Qué es el trastorno depresivo afectivo estacional y por qué es más común/pronunciado después de adelantar y atrasar el reloj?

Michael Ingram: El trastorno afectivo estacional, o SAD, es una forma de depresión que ocurre con mayor frecuencia durante los meses de otoño e invierno, cuando se acortan las horas de luz. SAD no es solo «tristeza invernal», ya que los síntomas pueden interferir significativamente con el funcionamiento diario.

Los síntomas del SAD incluyen sentirse muy cansado, dormir demasiado, comer en exceso (antojos de alimentos ricos en carbohidratos), sentirse triste o deprimido, falta de interés o placer en actividades que antes le agradaban, poca motivación, actuar retraído, inquietud, problemas de concentración, indecisión, y, si es grave, pensamientos de muerte o suicidio.

En general, el SAD es más común entre las mujeres que entre los hombres y afecta aproximadamente al 5 % de los adultos en los Estados Unidos. Los síntomas generalmente mejoran a principios de los meses de primavera y verano, aunque un pequeño porcentaje de personas experimentan síntomas de SAD durante el verano. No es sorprendente que el SAD sea más común en personas que viven más lejos del ecuador, donde las horas de luz son mucho más cortas durante los meses de invierno.

La hipótesis predominante de por qué ocurre el SAD se relaciona con nuestro reloj biológico interno, también llamado ritmo circadiano. Nuestro ritmo circadiano dirige nuestro ciclo de sueño y vigilia, nuestro estado de ánimo, nuestro apetito, nuestros niveles hormonales y otras funciones importantes. Un cambio brusco en las horas del día puede perturbar nuestro ritmo y hacer que nuestro cerebro esté «desafinado». En otras palabras, a medida que cambia la duración de las horas de luz, las personas pueden experimentar un cambio en sus relojes internos, lo que interfiere con las rutinas diarias.

Si dejáramos de mover nuestros relojes dos veces al año, ¿podríamos ver menos casos de trastorno depresivo afectivo estacional?

Michael Ingram: Aunque no hay estudios que demuestren un vínculo causal entre el horario de verano y la depresión, hay estudios que muestran asociaciones entre las transiciones del horario de verano y una mayor incidencia de episodios depresivos. Si bien tiene sentido teóricamente, se necesita más investigación.

Según lo que sabemos, es plausible que la eliminación del horario de verano resulte en menos casos de trastorno afectivo estacional.

¿A qué escolares afectará más positiva y/o negativamente este cambio?

Stephanie Moore: Con respecto a los niños y adolescentes, la atención de la investigación se ha dirigido anteriormente al impacto de los horarios de inicio de clases en los adolescentes. A diferencia de los niños más pequeños, los niños en edad escolar intermedia y secundaria tienen ciclos circadianos modificados, de modo que tienden a quedarse dormidos y despertarse más tarde, lo que presenta un desafío en el contexto de los horarios de inicio temprano de la escuela.

Los datos del Centro Nacional de Estadísticas Educativas indicaron que en el año escolar 2017-18, la hora promedio de inicio de la escuela secundaria fue a las 8 a. m., y el 42 % de las escuelas secundarias comenzaron antes de las 7:59 a. m. Quizás recuerde una historia popular en las noticias en 2018 sobre las escuelas de Seattle que retrasaron una hora el horario de inicio de la escuela secundaria de sus estudiantes. Los resultados de esta investigación encontraron que, después de retrasar las horas de inicio de clases, los estudiantes dormían en promedio 34 minutos más por noche y las escuelas informaron mejoras en las calificaciones y la asistencia de los estudiantes, lo que indica que alinear las horas de inicio de clases más de cerca con los ciclos de sueño y vigilia de los adolescentes puede tener impactos positivos en su educación.

Por lo tanto, si se realiza el cambio al horario de verano permanente, parece pertinente que las escuelas intermedias y secundarias, en particular, consideren cambiar sus horarios de inicio en consecuencia.

¿Cómo se pueden minimizar los efectos del trastorno depresivo afectivo estacional?

Michael Ingram: Afortunadamente, existen estrategias efectivas para aliviar los síntomas del TAE. Lo primero que debe hacer es crear una rutina y apegarse a ella. Las estrategias conductuales como el ejercicio diario, una dieta sana y bien balanceada rica en vitamina D y una rutina de sueño constante son útiles para muchas personas. Los seres humanos somos criaturas de hábitos, por lo que acostarse y despertarse a la misma hora todos los días es crucial para mantener la integridad de nuestros ciclos circadianos. La terapia de conversación también puede ser muy útil.

Muchas personas se han beneficiado de las lámparas felices o happy lights, que son lámparas especiales que imitan la luz solar natural. Sin embargo, es importante consultar con su médico antes de probar esto, ya que puede empeorar algunos trastornos psiquiátricos. Los medicamentos suelen ser el último recurso, pero el medicamento más estudiado para esta indicación es el inhibidor de la recaptación de dopamina noradrenérgica, bupropion (Wellbutrin).