Los eventos sirven como ‘peldaños’ en el camino hacia los recuerdos recuperados

«¡Maldita sea, perdí mis llaves!»

Una solución a este escenario frustrantemente común es volver sobre sus pasos. Esto se puede hacer moviéndose físicamente a través del espacio donde sospecha que se esconde su escurridizo llavero o, como se exploró en una investigación reciente en ciencia psicológicaescaneando tu memoria para encontrarlos.

Los humanos estructuran los recuerdos de este tipo de experiencias continuas utilizando límites de eventos, según el autor principal Sebastian Michelmann, quien realizó esta investigación con Uri Hasson y el miembro de APS Kenneth A. Norman (Universidad de Princeton).

«Intuitivamente, percibimos la estructura en forma de eventos en una experiencia continua. Una ‘visita a un restaurante’ y un ‘viaje en tren’ son ejemplos de tales eventos», dijo Michelmann en una entrevista. «Cuando termina un evento y comienza otro, las personas perciben un límite de evento y los observadores humanos están sustancialmente de acuerdo en los momentos exactos en que ocurre un límite de evento».

La investigación de Michelmann y sus colegas sugiere que las personas usan estos límites de eventos como «peldaños» para escanear sus recuerdos cuando intentan recordar ciertos hechos o fragmentos de información. En el caso de las llaves perdidas, dijo, esto podría implicar volver al último momento en el que recuerdas claramente haber tenido las llaves, por ejemplo, cuando entraste por la puerta principal, antes de saltar a un evento de «llamada telefónica» y luego a un evento de «ver la televisión», momento en el que puede recordar haber colocado las teclas al lado del control remoto.

«Cuando las personas buscan a través de recuerdos continuos, pueden hacerlo lenta y minuciosamente, pero también pueden pasar al siguiente límite del evento cuando deciden que la respuesta que están buscando no está en el evento actual», dijo Michelmann. «Los límites de eventos son puntos de acceso importantes para este salto, por lo que nos referimos a ellos como peldaños en el proceso de búsqueda de memoria».

Michelmann, Hasson y Norman examinaron este proceso a través de una serie de tres estudios en línea en los que los participantes tenían la tarea de escanear sus recuerdos en busca de detalles sobre dos versiones abreviadas de siete minutos de la película Gravity.

En el primer estudio, los investigadores establecieron límites de eventos dentro de cada cortometraje haciendo que 104 participantes presionaran un botón cada vez que percibían que un evento había terminado. Como en investigaciones anteriores, las percepciones de los participantes sobre los límites de los eventos fueron muy consistentes.

En el segundo estudio, 180 participantes respondieron preguntas sobre los eventos en ambos cortometrajes. Cada pregunta comenzaba identificando un evento ancla en la película antes de pedirle al participante que recordara información que ocurrió después de este punto. Por ejemplo, «En la estación espacial, vemos pequeñas llamas volando hacia el pasillo. ¿Cuándo será la próxima vez que veamos fuego?»

Las preguntas fueron diseñadas para involucrar un solo evento aislado o un número específico de límites de eventos con un tiempo de ejecución establecido. Después de que se les presentó la pregunta, se instruyó a los participantes para que hicieran clic en el botón «Responder» tan pronto como recordaran la respuesta.

Al comparar el tiempo de ejecución real de cada evento o conjunto de eventos con el tiempo que les tomó a los participantes hacer clic en el botón de respuesta, Michelmann y sus colegas determinaron que las personas podían escanear 1 segundo de un evento en aproximadamente 48 milisegundos. Los participantes escanearon, en promedio, solo 1,9 segundos de un evento antes de pasar al siguiente si no encontraban la información que buscaban.

Los investigadores encontraron que su modelo de escalones de exploración de la memoria, que tiene en cuenta el momento en que aparece la información del objetivo dentro de un evento y, en consecuencia, la distancia del objetivo a los límites del evento, se adapta mejor a las respuestas de los participantes que un modelo basado en sólo en la duración de cada evento que se escanea.

«El modelo de peldaños predice que la distancia del objetivo al límite del evento anterior hace una contribución relativa alta a [response times] porque un umbral de omisión bajo garantiza que se gaste poco tiempo en cada evento; el evento final, sin embargo, se busca sin saltos», escribieron Michelmann y sus colegas.

Los investigadores probaron más este modelo a través de un tercer estudio de 100 participantes. Esta vez, se les pidió a los participantes que simularan mentalmente o «reprodujeran» todo lo que sucedió entre dos límites de eventos en cada película. Aunque los participantes aún se involucraron en cierta cantidad de compresión temporal, tomaron más tiempo para revisar los eventos completamente simulados que los participantes cuando buscaron información, lo que sugiere que recordamos eventos con un umbral de omisión más alto cuando simulamos en lugar de escanear nuestros recuerdos.

«El tiempo de búsqueda se puede explicar utilizando un modelo en el que los participantes saltan todos los eventos excepto el último, que debe reproducirse en su totalidad para encontrar el recuerdo buscado que contiene», escribieron Michelmann y sus colegas.

En trabajos futuros, a Michelmann le gustaría explorar cómo el conocimiento esquemático sobre la información en nuestro entorno interactúa con la memoria episódica para respaldar el recuerdo de experiencias específicas versus típicas. Recordar cómo es una fiesta de cumpleaños típica podría respaldar el recuerdo de detalles específicos sobre la celebración del cumpleaños número 30 de una persona, por ejemplo, pero confiar demasiado en estos esquemas también podría nublar nuestros recuerdos de detalles únicos, dijo.