Los estudios identifican células inmunes y proteínas relacionadas con el COVID prolongado

Investigadores de la Universidad de Alberta han identificado dos proteínas que podrían servir como marcadores para identificar pacientes con COVID prolongado, un descubrimiento que puede conducir a tratamientos que brindarán una mejor calidad de vida a millones de personas que padecen esta afección debilitante.

«Queríamos saber más sobre lo que sucede con el COVID prolongado para brindar alivio a quienes lo padecen, especialmente a aquellos pacientes con los síntomas más debilitantes, una condición llamada síndrome de fatiga crónica, que conduce a un cansancio extremo y otros síntomas incapacitantes», dice el inmunólogo. Shokrollah Elahi, profesor de la Facultad de Odontología Mike Petryk de la U of A, quien dirigió tres estudios innovadores destinados a mejorar nuestra comprensión de cuánto tiempo se desarrolla el COVID y quiénes pueden ser susceptibles.

La mayoría de las personas que contraen la infección por SARS-CoV-2 se sienten enfermas durante una o dos semanas y luego se recuperan. Pero alrededor del 10% termina con complicaciones a largo plazo que pueden persistir durante meses o incluso años. Esas complicaciones pueden ser de gran alcance y afectar todo tipo de órganos, con síntomas que incluyen fatiga crónica, dolor intenso, dificultad para respirar, dificultad para dormir, problemas cardiovasculares y problemas cognitivos comúnmente llamados «niebla mental».

En los dos primeros estudios, publicados en el Revista de autoinmunidad y Fronteras en inmunologíalos investigadores observaron dos grupos de sujetos: 78 pacientes con síntomas graves y prolongados de COVID y 58 personas que estaban infectadas con SARS-CoV-2 pero se recuperaron completamente sin complicaciones.

Señales reveladoras

Elahi y su equipo observaron varias células inmunitarias y proteínas en la sangre de los participantes del estudio. Descubrieron que el grupo con COVID prolongado tenía niveles más altos de células inmunes llamadas neutrófilos y monocitos que causan inflamación, y menos linfocitos protectores. También tenían células T asesinas más desgastadas o agotadas, que son una parte clave de la defensa del sistema inmunológico contra las infecciones.

En la sangre de los pacientes con COVID prolongado, el equipo también encontró niveles más altos de varias proteínas relacionadas con la inflamación sistémica, especialmente galectina-9 y artemina.

Estas dos proteínas podrían ayudar a resolver los misterios del COVID prolongado, dice Elahi, porque los niveles más altos de galectina-9 en los pacientes se asocian con una mayor inflamación y confusión mental. En el caso de la artemina, los niveles más altos se asocian con dolor generalizado, dolor más intenso y deterioro cognitivo.

Los investigadores observaron que la galectina-9 es eliminada por los neutrófilos estresados ​​(los glóbulos blancos más abundantes) en pacientes con COVID prolongado. Esta galectina-9 liberada puede promover la inflamación crónica al afectar a varias células inmunitarias, como informó el grupo de Elahi en un estudio anterior sobre la infección por VIH.

También descubrieron que el COVID prolongado desregula la producción de glóbulos rojos, lo que resulta en una abundancia de glóbulos rojos inmaduros en la sangre de estos pacientes. Normalmente, los glóbulos rojos inmaduros están presentes en la médula ósea pero no en la sangre de personas sanas. Son estos glóbulos rojos inmaduros en la sangre los que inhiben el sistema inmunológico y contribuyen a la elevación de artemina en el plasma de pacientes con COVID prolongado.

La infección grave no necesariamente conduce a un COVID prolongado

Elahi señala que la gravedad de la infección inicial no afecta la probabilidad de desarrollar COVID prolongado. De hecho, la mayoría de las personas que terminan con COVID prolongado inicialmente solo tenían una infección leve que no requirió cuidados intensivos ni hospitalización.

El equipo de investigación también descubrió que las mujeres se ven afectadas de manera desproporcionada por el COVID prolongado y tienen tres veces más probabilidades que los hombres de desarrollar la afección.

En el tercer estudio, publicado en El microbio Lancetel equipo de Elahi demostró que no hay signos de SARS-CoV-2 sistémico presente en la sangre de pacientes con COVID prolongado que fueron examinados 12 meses después de la infección, desafiando afirmaciones anteriores de que el virus permanece presente en la sangre de quienes padecen COVID prolongado.

Entonces, si no es el virus en sí, ¿qué podría estar causando un COVID prolongado? Gracias a la información proporcionada por galectin-9 y artemin, Elahi dice tener una idea de lo que está pasando.

«Creo que la inflamación crónica en pacientes con COVID prolongado da como resultado la elevación de estas dos proteínas. En la etapa más temprana de la enfermedad, sabemos que algunos pacientes tienen síntomas gastrointestinales como diarrea, pero no todos», señala. «Creo que las personas que tienen afectación gastrointestinal tienen más probabilidades de desarrollar COVID prolongado».

Los problemas gastrointestinales provocan daño a los tejidos intestinales, junto con fugas intestinales. Esto significa que si incluso pequeños rastros de microbios del intestino ingresan al torrente sanguíneo, podría provocar una inflamación crónica en pacientes con COVID prolongado. El equipo encontró niveles elevados de marcadores proteicos asociados con la permeabilidad intestinal en estos pacientes.

Elahi dice que en realidad son buenas noticias, porque estos problemas intestinales pueden tratarse. «Hay medicamentos disponibles que pueden usarse para las fugas intestinales. Así que creo que podría ser una solución para los pacientes con COVID prolongado».

Elahi añade que en un estudio anterior, su equipo descubrió que algunos pacientes con COVID prolongado tenían una deficiencia en dos aminoácidos, sarcosina y serina, que tienen funciones antiinflamatorias y efectos neuroprotectores. Ambos están disponibles como complementos alimenticios que se pueden adquirir en tiendas naturistas o online.

«Algunos pacientes que los han tomado han afirmado signos de mejoría».

Elahi dice que la U of A, con su reconocida excelencia en investigación relacionada con la salud y el bienestar, es un excelente entorno para realizar su trabajo.

«Lo más importante cuando se quieren realizar estudios en humanos es contar con recursos e infraestructura para poder reclutar pacientes. En particular, el Dr. Mo Osman y su equipo del Hospital de la Universidad de Alberta han sido fundamentales para la evaluación clínica y la atención de los pacientes. reclutamiento.»

Elahi también agradece a la larga comunidad de COVID en Facebook, que fue útil para identificar y obtener acceso a los pacientes para los estudios.

«Básicamente, como científicos, hagamos lo que hagamos, tenemos que trasladarlo desde el banco a la cama, para ver si podemos beneficiar a los pacientes. Este es nuestro objetivo».