Los estados luchan contra la crisis de salud mental de los estudiantes con días libres

Linnea Sorensen se deprime cada vez que su novia, que es infante de marina, se va durante meses seguidos, y la estudiante de secundaria tiene problemas para concentrarse en el trabajo de clase.

«Soy alguien que lucha bastante con mi salud mental», dijo el joven de 17 años, que asiste a la escuela en este suburbio de unas 77.000 personas al noroeste de Chicago. «Cuando estás en la escuela y no estás completamente mentalmente allí, es como si realmente no estuvieras comprendiendo nada de todos modos».

Ahora Illinois le está dando a Linnea y a estudiantes como ella una nueva opción para lidiar con los problemas de salud mental. El estado permite que los estudiantes de K-12 en las escuelas públicas tengan cinco ausencias justificadas por año escolar por motivos de salud mental, otro ejemplo del creciente reconocimiento entre los legisladores de que la salud emocional y física están entrelazadas. La nueva política, que entró en vigencia a principios de 2022, fue aprobada por unanimidad en ambas cámaras de la legislatura estatal.

Pero estas políticas novedosas son, en muchos sentidos, medio paso para abordar la crisis de salud mental de los adolescentes que se ha puesto de relieve y exacerbado por las interrupciones educativas causadas por la pandemia. Muchas partes del país carecen lamentablemente de terapeutas que puedan trabajar con los estudiantes para abordar los problemas de salud mental.

El setenta por ciento de las escuelas que respondieron a una encuesta federal en abril dijeron que más estudiantes habían buscado servicios de salud mental desde que comenzó la pandemia. La encuesta del Centro Nacional de Estadísticas Educativas también mostró que solo el 56% de las escuelas dijeron que brindan servicios de salud mental de manera efectiva a todos los estudiantes que los necesitan y solo el 41% informó que contrató a nuevos miembros del personal para ayudar a abordar las necesidades de salud mental de los estudiantes.

Casi la mitad de la nación vive en un área designada de escasez de trabajadores de salud mental, según datos del gobierno, y se necesitan aproximadamente 7550 nuevos profesionales para llenar ese vacío en todo el país. Incluso en lugares donde abundan los profesionales de la salud mental, a menudo no aceptan seguros públicos, lo que los hace inaccesibles para muchos niños.

En otros estados donde los legisladores han implementado políticas que permiten a los estudiantes tomar días de salud mental, incluidos Arizona, California, Colorado, Connecticut, Maine, Nevada, Oregón, Utah y Virginia, la falta de servicios para los jóvenes sigue siendo motivo de preocupación.

Las escuelas en Colorado, Indiana, Maryland, Utah y Washington, DC han tratado de reducir la brecha a través de soluciones menos costosas, como la meditación en clase, las salas de atención plena y el aprendizaje socioemocional. Este último se convirtió en un objetivo curricular de los legisladores conservadores en los últimos meses.

En una encuesta de Mental Health America de 2020 sobre las mayores necesidades de salud mental de los jóvenes, las principales respuestas de los jóvenes de 14 a 18 años fueron acceso a profesionales de salud mental y ausencias o descansos de salud mental como parte de la escuela o el trabajo.

«Mientras más podamos cambiar a una mentalidad de prevención e integrar la promoción de la salud mental en las escuelas desde una edad temprana, lo veo como una clave para ayudar a reducir las necesidades de tratamiento que vemos en los jóvenes», dijo Tamar Mendelson, directora de la Centro para la Salud de los Adolescentes de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg.

Los funcionarios de educación y los expertos en salud mental en Illinois dicen que la política del día de la salud mental es un buen comienzo para controlar una crisis de salud mental juvenil que había estado creciendo durante una era de tiroteos en escuelas y ciberacoso y luego estalló durante la pandemia. La medida es otra indicación de que se confía cada vez más en las escuelas para satisfacer las necesidades sociales de los estudiantes, desde alimentarlos, vestirlos y vacunarlos hasta detectar el abuso y la negligencia.

«He sido maestro durante 19 años y esto es tan malo como lo he visto», dijo Ben Lobo sobre la salud mental de sus alumnos en la escuela secundaria Schaumburg.

Susan Resko, presidenta y directora ejecutiva del Centro Josselyn, un centro comunitario de salud mental al norte de Chicago, dijo que la pandemia fue «como encender una cerilla».

Antes de marzo de 2020, la organización sin fines de lucro recibía alrededor de 50 nuevos clientes al mes, dijo Resko. Ese número es ahora 250, y dos tercios son niños o adultos jóvenes. La organización contrató a 70 terapeutas el año pasado y ha recibido una afluencia de solicitudes de servicios de asesoramiento de salud mental de las escuelas locales.

Algunos críticos de la nueva ley de Illinois señalan que excluye a las familias que no tienen fácil acceso al cuidado infantil. Y la falta de datos de algunas escuelas significa que los funcionarios no saben si se está utilizando la política.

La Junta de Educación del Estado de Illinois no requiere que las escuelas informen cuántos estudiantes están tomando ausencias por salud mental. KHN contactó a los 10 distritos escolares más grandes de Illinois en busca de esos datos. Seis no respondieron (los distritos con sede en Elgin, Aurora, Algonquin, Oswego, Romeoville y Schaumburg), y tres dijeron que no estaban rastreando ese número (Chicago) o que no podían publicarlo (Rockford y Naperville).

Los funcionarios escolares en Plainfield, Illinois, una ciudad a unas 35 millas al suroeste de Chicago cuyo distrito tiene una matrícula de más de 25,000, dijeron que 3,703 estudiantes tomaron un total combinado de 6,237 días de salud mental desde principios de enero hasta el final del año escolar. Eso significa que casi el 15% del cuerpo estudiantil usó un promedio de 1.7 días por estudiante. Los funcionarios también señalaron que 123 de esos días se usaron en el último día de clases antes de las vacaciones de verano.

La comunidad había estado buscando brindar más servicios a los estudiantes incluso antes de que llegara la pandemia. En 2019, el Distrito Escolar Consolidado de la Comunidad de Plainfield 202 agregó 20 trabajadores sociales después de que los datos mostraran que las hospitalizaciones nocturnas de cualquier tipo entre los estudiantes se habían más que duplicado en los cinco años anteriores. Ese tipo de expansión del personal simplemente «no sucede en la educación», dijo Tim Albores, director de servicios estudiantiles del distrito.

Según la nueva política del estado, después de que los estudiantes tengan una segunda ausencia relacionada con la salud mental, los funcionarios del distrito deben remitirlos al «personal de apoyo escolar apropiado». Pero muchas escuelas no pueden pagar los tipos de servicios que ofrece Plainfield, dicen los funcionarios de educación, y en las áreas rurales a veces tienen problemas para encontrar personas que llenen esos puestos.

Chicago no tiene programado tener un trabajador social en cada una de sus más de 600 escuelas hasta 2024. Los trabajadores sociales escolares allí a menudo dedican la mayor parte de su tiempo a los estudiantes que reciben servicios de educación especial dictados por un programa de educación individualizado o IEP.

«Llaman a mi puerta todo el día. Y tengo que elegir: ¿voy a reprogramar mis servicios del IEP o voy a ayudar a un estudiante que está pasando por una crisis como la actual?» dijo Mary Difino, trabajadora social en la Escuela Primaria Especializada Brian Piccolo en el West Side de Chicago. «En el vecindario en el que trabajo, hay muchos traumas, mucha violencia comunitaria, muchas muertes y dificultades».

Heaven Draper, de catorce años, alumna de octavo grado en Brian Piccolo, dijo que había usado dos días de salud mental: uno para tomarse un descanso del ambiente caótico del salón de clases —dijo que a veces se siente más como una maestra que como una estudiante— y otro para desestresarse de las presiones de postular y evaluar para las escuelas secundarias de la ciudad. “Este es nuestro primer año de regreso en persona de la cuarentena”, dijo. «Se ha vuelto abrumador a veces».

Su compañera de clase, Ariyonnah Brown, de 14 años, dijo que se tomó un día para ayudar a calmar una situación con otro estudiante. Dijo que le gustaría ver más conciencia sobre la salud mental entre los adultos, especialmente en comunidades de color como la suya.

«Los padres deben ser educados», dijo Sheila Blanco, de 57 años, una compradora de distribución de alimentos de Chicago cuya hija de 14 años, Carli, se suicidó en 2017. «Tantos padres, no saben qué recursos son, e incluso si hay recursos, para ayudar al niño o ayudarlos a ayudar al niño».

Anna Sanderson, estudiante de tercer año de la escuela secundaria Schaumburg, dijo que cree que la política es una buena idea, pero no para ella. «Si pierdo un día porque estoy abrumado o no me siento bien mentalmente, siento que cuando regrese, solo estaré peor», dijo el joven de 17 años. «Tendré que recuperar tareas y exámenes y estar atrasado en mis clases».

Pero dijo que espera que sea una señal de un mayor apoyo para la salud mental de los estudiantes. Ella dijo que las escuelas a veces no reconocen los suicidios de los estudiantes o no brindan asesoramiento que va mucho más allá de la educación.

«Siento que nos despiden muchas veces», dijo.

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