Los espíritus de Nina Simone y Bob Thompson son invocados en una noche de música en el Smart Museum de Chicago

Es sólo un sentimiento, es sólo un sentimiento. Es como ¿cómo le dices a alguien lo que es estar enamorado? … No puedes hacerlo para salvar tu vida. Puedes describir las cosas, pero no puedes contarlas, pero las sabes cuando suceden. A eso me refiero con libertad”.

Así entona Nina Simone en una entrevista de archivo cuando se le pide que explique su interpretación de 1967 de la canción «I Wish I Knew How It Would Feel to Be Free». Las palabras de Simone resonaron en el vestíbulo del Smart Museum of Art de Chicago anoche como parte de un programa titulado «Arte después del anochecer: arte y protesta» para lanzar la Expo Art Week de la ciudad, programada para la feria de arte Expo Chicago que se abre a los VIP el jueves. .

“Arte y Protesta” ofreció un programa musical de ocho canciones de Simone, junto con una discusión sobre su música y la de Bob Thompson, quien actualmente es objeto de una retrospectiva itinerante en el Smart que se exhibe hasta el 15 de mayo. La velada fue organizada por la principal educadora del museo de Smart, Katherine Davis, quien también es una reconocida música de blues. Ella describió el programa de la noche “como un mapa de ruta desde los años 60 hasta hoy”.

Durante décadas, Simone ha servido como piedra de toque para generaciones de artistas, incluidos cuatro: Rashid Johnson, Julie Mehretu, Adam Pendleton y Ellen Gallagher, que se unieron para salvar la casa de la infancia de Simone en 2017. Ese cuarteto busca actualmente transformar la casa en Carolina del Norte en un destino creativo.

Hay una conexión especial entre Simone y Thompson, quienes fueron amigos cercanos e incansables artistas-activistas durante la era de los derechos civiles. Usaron su arte para imaginar nuevas posibilidades para la libertad de los negros y, por extensión, de otros grupos marginados, en este país. Thompson incluso tituló un lienzo de 1965 Homenaje a Nina Simone, que representa una colorida bacanal donde una figura femenina azul, enmarcada por un pasaje de zigzag naranja, se sienta en el centro sosteniendo una guitarra marrón. A su alrededor hay otras figuras relajándose y vibrando con su rasgueo. Los colores pastel se arremolinan en el cielo arriba, mientras que los tonos verdes se mezclan entre sí en la parte inferior.

La retrospectiva de Thompson, que fue organizada por el Colby College Museum of Art en Maine y luego viajará a Atlanta y Los Ángeles, traza la corta pero prolífica carrera del artista. En el transcurso de ocho años, creó unas 1000 obras antes de su prematura muerte a los 28 años en 1966. Las impresionantes imágenes de Thompson se definen por sus efectos visuales de alto impacto, sus colores impactantes y eléctricos que deliberadamente hizo planos. El artista Robert Colescott dijo una vez sobre el arte de Thompson: «Cuando crees que lo tienes, ‘claro, se trata de blanco y negro’, descubres que en realidad se trata de rojo y púrpura».

El título de la exposición toma su nombre de un óleo sobre tabla de tamaño modesto de 1960 en el que una figura negra se encuentra en el centro de la composición; en la esquina superior izquierda hay una casa roja. Como en muchas de sus obras, los trazos expresionistas rayan en la abstracción. La pieza es la única obra que Thompson tituló en primera persona y, según el texto de la pared, “insinúa sus ambiciones más grandes. Trabajando en medio de los movimientos por los Derechos Civiles y el Poder Negro, Thompson enfrentó de frente siglos de despojo en su arte y sintetizó un nuevo lenguaje visual de las tradiciones artísticas europeas”.

En sus comentarios de apertura, Davis pidió a la audiencia que pensara profundamente en la afirmación de Thompson de un espacio propio: “Si lees sobre esas puertas, dice: ‘Esta casa es mía’. ¿Qué quiere decir él con eso? ¿Qué quiere decir con eso? Si etiqueta la obra de arte que creó a partir de experiencias en vivo, ¿qué diría al decir ‘Esta casa es mía’?

Al igual que muchos artistas antes que él, Thompson miró a los gigantes de la historia del arte como puntos de partida, utilizando piezas de Piero della Francesca, Tintoretto, Tiziano, Poussin, Goya, Gauguin y Munch como inspiración. Los mitos grecorromanos y las escenas pastoriles y bacanales también sirvieron como fuentes importantes para Thompson. Sin embargo, le dio su propio giro a estas imágenes históricas y generó un universo que era completamente de Thompson.

Una obra particularmente conmovedora, La ejecución (1961), se basa libremente en Fra Angelico Decapitación de San Cosme y San Damián (1438-1440). Mientras que Fra Angelico tiene a San Cosme esperando ser decapitado en el centro de la composición, de pie sobre la cabeza y el cuerpo decapitados de su hermano, Thompson ha representado a San Cosme como un hombre negro que cuelga de un árbol mientras un verdugo lo golpea. La obra es una clara invocación a la historia de los linchamientos de negros en EE.UU. No podemos olvidar estas historias brutales al imaginar nuevos futuros, parece decir Thompson.

Antes del comienzo del programa de la noche, la banda tocó música instrumental que se podía escuchar en todas las galerías. La música de Thompson pulsó en respuesta. En las paredes, los ricos colores de Thompson parecían vibrar junto con estos sonidos. En la pintura jovial Triunfo de Baco (1964), por ejemplo, un grupo de figuras de procesamiento irradian y bailan.

En general, el trabajo de Thompson fue una forma de lidiar con cómo la historia del arte, y sus maestros artísticos espirituales, habían excluido durante mucho tiempo a los negros del canon. En sus manos, las posibilidades de vida con la libertad alcanzada son infinitas.

Como escribe Rashid Johnson en el catálogo de la muestra, “Rara vez me he encontrado con el trabajo de un artista negro en el que los personajes se proyectan con tanta libertad en escenarios al aire libre. Los protagonistas de Thompson fluyen sin trabas a través de paisajes coloridos, redefiniendo topografías y creando sus propios destinos».

El programa de la noche comenzó con cuatro vocalistas vestidos de púrpura—Davis, Mz. Reese, Devyn Longstree y Kayla Henderson subieron al escenario para cantar potentes interpretaciones de clásicos como «Feelin’ Good», «I Put a Spell on You» y «Mississippi Goddam», que terminaron con las cuatro mujeres uniéndose para cantar » Jóvenes, dotados y negros”.

Como dijo Dorian H. Nash, gerente interino de programas públicos del Smart Museum, justo antes de la canción final: “Al invocar [Nina’s] espíritu aquí en este lugar, queríamos encarnar lo que era pensar acerca de cómo el arte puede influir en el cambio: un cambio real”.