Los escáneres cerebrales ultrapotentes ofrecen esperanza para el tratamiento de los síntomas cognitivos en la enfermedad de Parkinson

Los escáneres de resonancia magnética 7T ultrapotentes podrían usarse para ayudar a identificar a los pacientes con enfermedad de Parkinson y afecciones similares que tienen más probabilidades de beneficiarse de nuevos tratamientos para síntomas previamente intratables, dicen los científicos.

Tanto la enfermedad de Parkinson como un trastorno relacionado, la parálisis supranuclear progresiva (PSP), son enfermedades cerebrales progresivas que no solo afectan el movimiento sino que también dañan la motivación y la cognición. Estos últimos síntomas pueden tener un gran impacto en el resultado de un paciente, afectando su supervivencia y bienestar general, así como el estrés y los costos para las familias.

Para comprender las causas de estos síntomas cognitivos, los investigadores de la Universidad de Cambridge utilizaron un nuevo escáner de resonancia magnética 7T de potencia ultraalta en el Centro de Imágenes Cerebrales Wolfson para medir los cambios en los cerebros de las personas con enfermedad de Parkinson, PSP o con buena salud. «7T» se refiere a la fuerza del campo magnético; la mayoría de los escáneres de resonancia magnética tienden a ser de 3T o menos.

Los resultados se publican hoy en la revista Trastornos del movimiento.

Los pacientes con enfermedad de Parkinson y PSP a menudo se tratan con medicamentos como L-DOPA, que compensan la pérdida severa de dopamina. Pero el tratamiento con dopamina hace poco para muchos de los síntomas no motores. Es por eso que los científicos han comenzado a centrar su atención en la noradrenalina, una sustancia química que desempeña un papel fundamental en las funciones cerebrales, incluida la atención y la excitación, el pensamiento y la motivación.

El profesor James Rowe del Departamento de Neurociencias Clínicas de la Universidad de Cambridge, quien dirigió el estudio, dijo que «la noradrenalina es muy importante para la función cerebral. Todo el suministro de nuestro cerebro proviene de una pequeña región en la parte posterior del cerebro llamada locus coeruleus—que significa ‘la mancha azul’. Es un poco como dos palitos cortos de espagueti de media pulgada de largo: es delgado, es pequeño y está escondido en la base misma del cerebro en el tronco encefálico».

Un estudio realizado el año pasado por el equipo del profesor Rowe, que examinó cerebros donados al Cambridge Brain Bank, encontró que algunas personas con PSP habían perdido hasta el 90% del locus coeruleus productor de noradrenalina.

La pregunta que el equipo quería responder era: ¿Cómo podría estudiarse esta pequeña región en pacientes que aún están vivos? Los escáneres de resonancia magnética anteriores no tenían la resolución para medir la región en pacientes vivos.

«El locus coeruleus es un diablo para ver en un escáner normal», dijo el profesor Rowe. «Incluso los buenos escáneres de hospital no pueden verlo muy bien. Y si no puedes medirlo, no puedes determinar en qué se diferencian dos personas: ¿Quién tiene más, quién tiene menos? Queríamos que los escáneres de resonancia magnética fueran lo suficientemente bueno como para hacer esto por algún tiempo».

Si bien la mayoría de los escáneres pueden mostrar estructuras con el nivel de detalle de un grano de arroz, los escáneres 7T, que tienen campos magnéticos ultrafuertes, pueden proporcionar una resolución del tamaño de un grano de arena. Los escáneres permitieron al equipo examinar el locus coeruleus de sus sujetos y confirmar que cuanto mayor era el nivel de daño en esta región, más severos eran sus síntomas de apatía y peor se desempeñaban en las pruebas cognitivas.

Los hallazgos ofrecen la esperanza de nuevos tratamientos para estos síntomas. Varios medicamentos que aumentan la noradrenalina ya se han sometido a ensayos clínicos para otras afecciones y, por lo tanto, se ha demostrado que son seguros y bien tolerados. El profesor Rowe y sus colegas ahora están dirigiendo un ensayo clínico en el NHS Foundation Trust de los Hospitales de la Universidad de Cambridge para ver si estos medicamentos alivian los síntomas de la PSP.

El Dr. Rong Ye, del Departamento de Neurociencias Clínicas de la Universidad de Cambridge, primer autor conjunto del estudio, dijo: «No todos los pacientes con PSP o Parkinson se beneficiarán de los medicamentos que aumentan la noradrenalina. Es más probable que beneficien a esas personas con daño en su locus coeruleus, y cuanto mayor sea el daño, es probable que vean más beneficios.

«El escáner 7T ultrapotente puede ayudarnos a identificar a los pacientes que creemos que se beneficiarán más. Esto será importante para el éxito del ensayo clínico y, si los medicamentos son efectivos, significará que sabremos a qué pacientes dar el tratamiento. a. A largo plazo, esto será más rentable que dar refuerzos de noradrenalina a los pacientes que, en última instancia, no verán ningún beneficio».

Se cree que en la PSP, el daño al locus coeruleus es causado por una acumulación de la proteína basura tau. Cuando la noradrenalina se descompone, parece desencadenar cambios en la proteína tau que conducen a su acumulación. Esto luego daña las mismas células que producen noradrenalina, lo que lleva a un círculo vicioso. Una situación similar puede ocurrir en la enfermedad de Parkinson.