Los investigadores que estudian los elefantes asiáticos utilizaron un recurso inesperado para aprender cómo responde el animal a la muerte: YouTube.
Los comportamientos raros en los animales, como la forma en que responden a la muerte de un miembro de la especie, pueden ser difíciles de documentar porque son solo eso: raros. Por lo tanto, a menudo se necesita estar en el lugar correcto en el momento correcto, dijeron científicos del Centro de Ciencias Ecológicas del Instituto Indio de Ciencias. en un estudio publicado el miércoles en Royal Society Open Science.
Para combatir eso, los investigadores recurrieron a videos subidos a YouTube. Aunque muchos de los videos son cortos y no son observaciones científicas convencionales, capturaron elefantes asiáticos reaccionando ante la muerte, lo que permitió a los investigadores identificar varios comportamientos relacionados con la muerte, conocidos como respuestas tanatológicas.
Para empezar, los investigadores buscaron palabras clave y frases como «muerte de elefantes», «reacciones de elefantes a la muerte», «muerte de elefante», «muerte de cría de elefante» y «elefante respondiendo a la muerte». También usaron el traductor de Google para poder leer idiomas regionales, como kannada, malayo y tailandés, ya que los elefantes asiáticos viven en una amplia gama de países.
De 58 videos que estaban relacionados con las frases de búsqueda, encontraron 39 videos que mostraban 24 casos de respuestas tanatológicas. Redujeron la velocidad de los videos para obtener una observación detallada.
«Las respuestas tanatológicas observadas con mayor frecuencia incluyeron cambios de postura, vigilancia/vigilancia, tocar, investigar el cadáver, comportamientos epimeléticos y vocalizaciones», escribieron los investigadores en el estudio.
Luego dividieron los comportamientos que observaron en dos categorías: «cargar» un ternero muerto (incluido sujetarlo) y «otros», que incluían muchas acciones como: orejas «inquietas», intentar sostener al elefante muerto, tocar o empujar el elefante muerto, hacer ruido, dormir contra un elefante herido que se está muriendo o proteger al elefante muerto, incluida la exhibición de un comportamiento «protector» y «agresivo».
De los 12 videos de YouTube en los que observaron terneros muertos, se vio «llevar terneros muertos» en las mujeres adultas que respondieron en cuatro. La hembra solía ir acompañada de otro miembro de la manada. En un caso, una elefanta mostró agresión hacia un joven que intentaba acercarse al cadáver muerto.
Los investigadores dijeron que el comportamiento podría mostrar que los elefantes están afligidos por la pérdida de sus crías, diciendo que «puede indicar una falta de comprensión de las señales de muerte y, por lo tanto, percibirlo como un ternero que no responde, o tal vez podría implicar una respuesta ‘similar al dolor’ .»
También se observaron con frecuencia cambios de postura, así como 19 casos de «respuestas exploratorias», como olfatear el elefante muerto. En 10 de 25 grabaciones, los elefantes tuvieron reacciones epimeléticas o de «apoyo», como intentar levantar, sostener o tirar del elefante muerto. Los elefantes jóvenes usaron sus colmillos para empujar suavemente un cadáver en dos casos.
En 21 casos hubo algún tipo de comportamiento de contacto y nueve casos mostraron respuestas vocales.
Vigilancia se observó 13 veces. A veces, los elefantes guardianes mostraban agresión hacia los humanos que filmaban. El comportamiento de vigilancia también incluía seguir a una persona que cargaba un cadáver, permanecer junto a la persona muerta o moribunda y dormir cerca y, en un caso, buscar activamente un cadáver que había sido retirado.
«La mayoría de los socorristas se vieron vigilando o permaneciendo cerca y vigilantes, quienes a veces se negaron a irse incluso durante los intentos de rescate», escriben los investigadores. «En seis casos, los respondedores dirigieron comportamientos similares a la agresión (cargar, rebotar en la trompa, ráfagas de aire o vocalizar) hacia los humanos para interferir con sus intentos de acercarse al congénere moribundo o muerto».
Los investigadores dicen que si bien es una creencia popular que solo los humanos tienen una comprensión de la muerte, una nueva investigación lo desafía. Otros animales muestran «reacciones notablemente variadas» cuando se enfrentan a la muerte de otros miembros de su especie, dijeron.
Los investigadores señalaron: «No podemos excluir la posibilidad de que la presencia humana haya influido en algunas de las reacciones de los elefantes. En conjunto, estas observaciones indican que los elefantes asiáticos muestran interés en morir y en sus congéneres muertos y las motivaciones detrás de las respuestas tanatológicas en los elefantes (como en otros especies) necesitan ser exploradas más a fondo».
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