Los drones podrían ser las ‘herramientas mágicas’ que necesitamos para ahuyentar a los osos de la gente

Los osos pardos deambulan por gran parte del hemisferio norte, desde las montañas de España hasta las praderas de Estados Unidos. Estos osos son carnívoros formidables que pueden pesar hasta 751 kg (1656 lb) y tener garras de 15 cm (6 pulgadas) de largo. Con dientes caninos largos y una fuerza de mordida de 6.800.000 pascales (1.000 psi), estos moretones pueden aplastar huesos fácilmente.

Todas estas poderosas características hacen de los osos pardos un depredador imponente que puede acabar con presas tan grandes y peligrosas como un bisonte adulto. Sin embargo, aunque estos osos comen carne, gran parte de su dieta se basa en plantas porque son omnívoros.

Los osos pardos tienen muy pocas restricciones dietéticas. Ciertamente no son intolerantes al gluten porque se les ha observado tumbados sobre grandes montones de granos, comiendo trigo a bocados. Tampoco tienen alergia a los frutos secos ni a los mariscos. Sin embargo, esta gran amplitud dietética les lleva a buscar muchos de los mismos alimentos que consumen los humanos. Entonces, en casi cualquier lugar donde haya osos pardos y personas, habrá conflictos entre humanos y osos.

En los Estados Unidos contiguos, los osos pardos, también llamados osos grizzly, han sido una especie protegida desde la década de 1970, lo que ha llevado a algunas poblaciones a aumentar considerablemente y ampliar su área de distribución, recuperando su hábitat histórico.

Los ecosistemas que contienen Yellowstone y el Parque Nacional Glacier tienen poblaciones de osos pardos que se están recuperando tanto que los osos están regresando de las montañas a las praderas, donde la gente y la agricultura ahora dominan el paisaje.

El regreso del oso pardo a las Grandes Llanuras ha sido aclamado como un éxito de conservación, pero ha tenido como consecuencia no deseada un aumento de los conflictos entre humanos y osos.

Entrenando a los osos para que se mantengan alejados

Algunas personas están molestas por tener que convivir con un animal tan temible. Los osos pardos pueden matar ganado, personas y causar daños a la propiedad. Afortunadamente, las personas no están en el menú típico de los osos y los ataques son extraordinariamente raros.

Sin embargo, su presencia hace posibles todos estos riesgos y, por lo tanto, es esencial que los administradores de vida silvestre prevengan estos conflictos y resuelvan los problemas rápidamente cuando ocurran. Es necesario abordar las preocupaciones de la gente sobre los osos grizzly para la conservación exitosa de la especie a largo plazo.

Con la expansión de los osos pardos en la pradera, los lugareños exigieron más capacidad de respuesta para abordar las preocupaciones de la gente. Montana Fish, Wildlife and Parks y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., las agencias estatales y federales encargadas de gestionar las especies protegidas, respondieron contratándome en 2017.

Wesley M. Sarmento fue el primer administrador de osos con base enteramente en las Grandes Llanuras. Inicialmente, celebró una docena de reuniones públicas para escuchar lo que quería la gente. La gente dijo rotundamente que no quería que los osos estuvieran cerca de las casas, en la ciudad o que dañaran la propiedad, es decir, el ganado. Esta parecía una petición razonable, por lo que Sarmento se ofreció a alejar a los osos.

Las novatadas son el acto de ahuyentar a un animal de un lugar indeseable o impedirle que realice un comportamiento específico, como atacar al ganado. Algunas personas aceptaron la idea y se ofrecieron a ayudar, mientras que otras se mostraron escépticas. Los incrédulos dijeron que las novatadas no funcionarían o que simplemente trasladarían al oso a la tierra de otra persona.

Con información limitada disponible sobre las novatadas, Sarmento decidió comenzar a recopilar datos para probar si funcionaba. Quería saber si las novatadas eran efectivas para alejar a los osos de lugares indeseables. Además, Sarmento quería saber si enseñaba a los osos pardos a mantenerse alejados de las personas a largo plazo, lo que se llama condicionamiento aversivo.

De perros a drones

Sarmento inició el programa con las herramientas básicas de cualquier administrador de osos: un camión y una escopeta con elementos disuasorios no letales, como casquillos de galleta y balas de goma. Un día, recibió una llamada sobre un oso en unos árboles cerca de la casa de una familia. Ese día lluvioso condujo hasta la granja para ahuyentar al oso y así los niños y el ganado estuvieran a salvo.

«Mi camión, sin embargo, estaba limitado por el suelo mojado; no podía conducir hasta donde estaba el oso porque me quedaría atascado. Así que salí a pie y disparé los proyectiles de petardo con mi escopeta. Al gran y agitado oso grizzly no le gustó mi trabajo de novatadas y se abalanzó sobre mí. Afortunadamente, pude detener al oso grande con una galleta bien colocada frente a él, lo que lo hizo girar y lo hizo huir. . Después de ese encuentro arriesgado, decidí adquirir una herramienta ampliamente promocionada, pero no probada científicamente: los perros osos».

Un mes después, Sarmento tenía dos Airedale adultos, conocidos como el rey de los terriers, para que me ayudaran a ahuyentar a los osos pardos. Escogió este tipo de perro porque la población local favorecía la raza y se supone que los resultados de la conservación son más exitosos cuando se consideran esas percepciones locales. No me tomó mucho tiempo darme cuenta de que los perros osos no eran todo lo que se esperaba que fueran.

La mayor parte del tiempo, los dos perros no podían detectar ningún oso que Sarmento pudiera ver en el campo, o perseguían al animal que descubrían primero. A menudo perseguían gatos salvajes y puercoespines. Intentó incansablemente entrenar mejor a los perros, pero el esfuerzo tuvo poco efecto. Al darse cuenta de que los perros no eran una solución milagrosa, decidió probar un enfoque más tecnológico que nunca antes se había probado: los drones.

Equipado con un zumbido drone altamente maniobrable, Sarmento estaba dispersando osos con precisión. Podía perseguir osos exactamente donde quería, todo desde la seguridad y comodidad de mi camioneta. El vehículo aéreo no tripulado era exactamente la herramienta mágica que necesitaba. Incluso de noche, Sarmento podía encontrar osos desde lejos con la cámara térmica y luego volar más cerca para alejarlos de las ciudades, las casas y el ganado. El dron era un recurso tan valioso que no podía imaginarse haciendo el trabajo sin él.

Aunque todas las herramientas tuvieron cierto éxito a la hora de alejar a los osos de las personas, el dron funcionó notablemente mejor que los perros. Con el dron, Sarmento ya no estaba limitado por vallas, canales y otros obstáculos que me hubieran detenido o limitado mi alcance con las otras herramientas.

Todo el trabajo de novatadas pareció dar sus frutos. Los osos más viejos requirieron menos novatadas y el número de novatadas disminuyó a lo largo de cada año calendario, evidencia de que se estaba produciendo un condicionamiento aversivo a largo plazo. Los osos parecieron aprender a mantenerse alejados de la gente. El condicionamiento aversivo probablemente evitó que ocurrieran algunos conflictos, lo que significaba que sería menos probable que los osos se metieran en problemas. Fue una situación en la que todos salían ganando.