Muchos de nosotros conocemos la teoría convencional de cómo murieron los dinosaurios hace 66 millones de años: en la feroz colisión de la Tierra con un meteorito y el siguiente invierno global cuando el polvo y los escombros asfixiaron la atmósfera. Pero hubo una extinción anterior, mucho más misteriosa y menos discutida: la de hace 202 millones de años, que acabó con los grandes reptiles que hasta entonces gobernaban el planeta, y aparentemente despejó el camino para que los dinosaurios tomaran el control. ¿Qué causó la llamada Extinción del Triásico-Jurásico y por qué prosperaron los dinosaurios cuando otras criaturas murieron?
Sabemos que el mundo era generalmente cálido y húmedo durante el Período Triásico, que precedió a la extinción, y durante el Jurásico siguiente, que dio inicio a la era de los dinosaurios. Sin embargo, un nuevo estudio cambia la idea de los dinosaurios amantes del calor: presenta la primera evidencia física de que las especies de dinosaurios del Triásico, entonces un grupo menor relegado en gran medida a las regiones polares, soportaron regularmente condiciones de congelación allí. Los indicadores reveladores: huellas de dinosaurios junto con extraños fragmentos de roca que solo podrían haber sido depositados por el hielo. Los autores del estudio dicen que durante la extinción, las olas de frío que ya estaban ocurriendo en los polos se extendieron a latitudes más bajas, matando a los reptiles de sangre fría. Los dinosaurios, ya adaptados, sobrevivieron al cuello de botella evolutivo y se dispersaron. El resto es historia antigua.
«Los dinosaurios estuvieron allí durante el Triásico bajo el radar todo el tiempo», dijo Paul Olsen, geólogo del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y autor principal del estudio. «La clave de su eventual dominio fue muy simple. Eran fundamentalmente animales adaptados al frío. Cuando hacía frío en todas partes, estaban listos y otros animales no».
El estudio, basado en excavaciones recientes en el desierto remoto de la cuenca Junggar del noroeste de China, se acaba de publicar en la revista Avances de la ciencia.
Se cree que los dinosaurios aparecieron por primera vez durante el Período Triásico en latitudes templadas del sur hace unos 231 millones de años, cuando la mayor parte de la tierra del planeta se unió en un continente gigante que los geólogos llaman Pangea. Llegaron al extremo norte hace unos 214 millones de años. Hasta la extinción masiva en 202 millones de años, las regiones tropicales y subtropicales más extensas intermedias estaban dominadas por reptiles, incluidos parientes de cocodrilos y otras criaturas temibles.
Durante el Triásico, y durante la mayor parte del Jurásico, las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono oscilaron en 2000 partes por millón o más, cinco veces los niveles actuales, por lo que las temperaturas deben haber sido intensas. Entonces no hay evidencia de casquetes polares, y las excavaciones han demostrado que los bosques caducifolios crecieron en las regiones polares. Sin embargo, algunos modelos climáticos sugieren que las latitudes altas fueron frías parte del tiempo; incluso con todo ese CO2, habrían recibido poca luz solar gran parte del año y las temperaturas descenderían al menos estacionalmente. Pero hasta ahora, nadie ha presentado ninguna evidencia física de que se hayan congelado.
Al final del Triásico, un período geológicamente breve de quizás un millón de años vio la extinción de más de las tres cuartas partes de todas las especies terrestres y marinas del planeta, incluidas las criaturas con caparazón, los corales y todos los reptiles de tamaño considerable. Algunos animales que vivían en madrigueras, como las tortugas, sobrevivieron, al igual que algunos mamíferos primitivos. No está claro qué sucedió exactamente, pero muchos científicos lo relacionan con una serie de erupciones volcánicas masivas que podrían haber durado cientos de años seguidos. En ese momento, Pangea comenzó a dividirse, abriendo lo que ahora es el Océano Atlántico y separando lo que ahora son las Américas de Europa, África y Asia. Entre otras cosas, las erupciones habrían provocado que el dióxido de carbono atmosférico se disparara más allá de sus niveles ya altos, causando picos de temperatura mortales en la tierra y convirtiendo las aguas del océano en demasiado ácidas para que muchas criaturas sobrevivieran.
Los autores del nuevo estudio citan un tercer factor: durante las fases más feroces de las erupciones, habrían arrojado aerosoles de azufre que desviaron tanta luz solar que causaron repetidos inviernos volcánicos globales que superaron los altos niveles de gases de efecto invernadero. Estos inviernos podrían haber durado una década o más; incluso los trópicos pueden haber visto condiciones de congelación sostenidas. Esto mató a los reptiles no aislados, pero los dinosaurios aislados y adaptados al frío pudieron aguantar, dicen los científicos.
La evidencia de los investigadores: formaciones de arenisca y limolita de grano fino dejadas por sedimentos en fondos de lagos antiguos poco profundos en la cuenca Junggar. Los sedimentos se formaron hace 206 millones de años durante el Triásico tardío, a través de la extinción masiva y más allá. En ese momento, antes de que las masas terrestres se reorganizaran, la cuenca se encontraba a unos 71 grados al norte, muy por encima del Círculo Polar Ártico. Las huellas encontradas por los autores y otros muestran que los dinosaurios estaban presentes a lo largo de las costas. Mientras tanto, en los lagos mismos, los investigadores encontraron abundantes guijarros de hasta aproximadamente 1,5 centímetros de ancho dentro de los sedimentos normalmente finos. Lejos de cualquier línea de costa aparente, los guijarros no tenían por qué estar allí. La única explicación plausible de su presencia: eran escombros transportados por hielo (IRD).
Brevemente, el IRD se crea cuando se forma hielo contra una masa de tierra costera e incorpora fragmentos de roca subyacente. En algún momento, el hielo se suelta y se aleja hacia el cuerpo de agua contiguo. Cuando se derrite, las rocas caen al fondo, mezclándose con sedimentos finos normales. Los geólogos han estudiado extensamente el IRD antiguo en los océanos, donde es entregado por icebergs glaciales, pero rara vez en lechos de lagos; el descubrimiento de Junggar Basin se suma al escaso registro. Los autores dicen que los guijarros probablemente fueron recogidos durante el invierno, cuando las aguas del lago se congelaron a lo largo de las costas de guijarros. Cuando volvió el clima cálido, trozos de ese hielo flotaron con muestras de los guijarros a cuestas, y luego los dejaron caer.
«Esto demuestra que estas áreas se congelaron con regularidad y que a los dinosaurios les fue bien», dijo el coautor del estudio, Dennis Kent, geólogo de Lamont-Doherty.
¿Cómo lo hicieron? Se ha ido acumulando evidencia desde la década de 1990 de que muchos, si no todos, los dinosaurios no aviares, incluidos los tiranosaurios, tenían plumas primitivas. Si no fuera por el vuelo, algunas cubiertas podrían haberse utilizado con fines de exhibición de apareamiento, pero los investigadores dicen que su propósito principal era el aislamiento. También hay buena evidencia de que, a diferencia de los reptiles de sangre fría, muchos dinosaurios poseían sistemas de alto metabolismo de sangre caliente. Ambas cualidades habrían ayudado a los dinosaurios en condiciones de frío.
«Episodios invernales severos durante las erupciones volcánicas pueden haber traído temperaturas bajo cero a los trópicos, que es donde parecen haber ocurrido muchas de las extinciones de grandes vertebrados desnudos y sin plumas», dijo Kent. «Mientras que a nuestros amigos de plumas finas, aclimatados a temperaturas más frías en latitudes más altas, les fue bien».
Los hallazgos desafían las imágenes convencionales de los dinosaurios, pero algunos destacados especialistas dicen que están convencidos. «Existe el estereotipo de que los dinosaurios siempre vivieron en exuberantes selvas tropicales, pero esta nueva investigación muestra que las latitudes más altas habrían estado heladas e incluso cubiertas de hielo durante partes del año», dijo Stephen Brusatte, profesor de paleontología y evolución en la la Universidad de Edimburgo. «Resulta que los dinosaurios que viven en latitudes altas ya tienen abrigos de invierno [while] muchos de sus competidores triásicos se extinguieron».
Randall Irmis, curador de paleontología en el Museo de Historia Natural de Utah y especialista en dinosaurios primitivos, está de acuerdo. «Esta es la primera evidencia detallada de las altas paleolatitudes, la primera evidencia de los últimos 10 millones de años del período Triásico y la primera evidencia de condiciones verdaderamente heladas», dijo. «La gente está acostumbrada a pensar que esto fue un momento en que todo el mundo estaba caliente y húmedo, pero ese no fue el caso».
Olsen dice que el siguiente paso para comprender mejor este período es que más investigadores busquen fósiles en antiguas áreas polares como la cuenca Junggar. «El registro fósil es muy malo y nadie está buscando», dijo. «Estas rocas son grises y negras, y es mucho más difícil prospectar [for fossils] en estos estratos. La mayoría de los paleontólogos se sienten atraídos por el Jurásico tardío, donde se sabe que hay muchos esqueletos grandes. El paleo-Ártico es básicamente ignorado».
El estudio fue coautor de Jingeng Sha y Yanan Fang del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing; Clara Chang y Sean Kinney del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty; Jessica Whiteside de la Universidad de Southampton; Hans-Dieter Sues de la Institución Smithsonian; Morgan Schaller del Instituto Politécnico Rensselaer; y Vivi Vajda del Museo Sueco de Historia Natural.
