Los diferentes horarios de floración han evitado que estas flores se extingan entre sí.

Una gran parte de la evolución es la competencia: cuando hay recursos limitados, las plantas y los animales tienen que luchar por nutrientes, parejas y lugares para vivir. Eso significa que los prados cubiertos de flores de las montañas Hengduan de China fueron un misterio evolutivo: hay docenas de especies estrechamente relacionadas. rododendros que todos viven en armonía. Para descubrir por qué, los científicos pasaron un verano documentando cuidadosamente los patrones de floración de 34 Rododendro especies, y descubrieron la razón por la que las plantas podían coexistir: florecían en diferentes momentos de la temporada para no tener que competir por los polinizadores.

«Existe esta idea básica en la ecología del nicho, que el estilo de vida de una especie, como lo que come y cómo encaja en el medio ambiente, no se puede replicar en la misma comunidad. Si dos especies con el mismo estilo de vida viven en el mismo espacio, competirán entre sí, por lo que uno o ambos se adaptarán para tener estilos de vida diferentes que no se superpongan, o se extinguirán», dice Rick Ree, curador del Field Museum en Chicago y autor principal de el nuevo estudio en el Revista de Ecología. «Dado que hay tantas especies estrechamente relacionadas de rhododendros todos viviendo juntos en estas montañas, queríamos descubrir cómo podían coexistir».

Los rododendros son arbustos en flor; Probablemente hayas visto algunas especies (como las azaleas) a la venta en el centro de jardinería. Las montañas Hengduan, adyacentes a la meseta Qinghai-Tíbet, son lo que los biólogos llaman un punto crítico de biodiversidad: un lugar ecológicamente frágil con un número inusualmente alto de especies diferentes. «Forman matorrales a lo largo de las laderas de las montañas, parece un océano de flores», dice Qin Li, investigador postdoctoral en el Museo Field y autor principal del artículo.

«Los Rododendro la diversidad en esta área es causada en parte por la especiación, que es cuando las nuevas especies se separan de un ancestro común», dice Ree. «Se espera que las especies recién separadas sean mucho más similares ecológicamente, con el mismo tipo de estilos de vida, que las especies que son más distantemente relacionados.» Eso significa que los rododendros estrechamente relacionados en las montañas Hengduan deberían ser aún más propensos a competir entre sí por los recursos.

Cuando las plantas compiten entre sí, hay muchas formas en que pueden adaptarse para poder coexistir. «Pueden volverse muy diferentes en términos de sus preferencias por el suelo, la luz y la humedad, rasgos funcionales fisiológicos muy básicos. También pueden desarrollar diferencias para reducir este potencial de polinización cruzada o competencia por los polinizadores. Eso se manifestaría a través de diferencias en la flor. forma, tamaño o color, o podría manifestarse cuando ponen sus flores a disposición de los polinizadores», dice Ree. «Al dividir esa línea de tiempo, pueden reducir sus posibilidades de desperdiciar su polen y los recursos que se dedican a la reproducción».

Todas estas estrategias evolutivas estaban sobre la mesa para explicar por qué los rododendros no se habían llevado unos a otros a la extinción. Para averiguar cuál estaba sucediendo, Li dirigió una expedición de trabajo de campo de dos meses al monte Gongga de China, elegido como su área de estudio para una encuesta detallada después de un viaje de cuatro meses en Rododendro el año anterior a través de las amplias montañas Hengduan.

«Nunca antes había hecho trabajo de campo en el suroeste de China, pero en realidad estábamos bastante cerca de mi ciudad natal en la provincia de Sichuan», dice Li. «Con mi asistente de campo y coautor Ji Wang de la Universidad de Sichuan, pasé más de dos meses yendo a más de 100 sitios, y visitamos cada uno de estos sitios cuatro veces durante la temporada». Después de meses de documentar las características ecológicas de las plantas, incluido el tamaño y la forma de las hojas y las flores y las fechas en que florecieron las plantas, Li y sus colegas analizaron los datos utilizando enfoques estadísticos para encontrar tendencias. Determinaron que el factor clave para permitir que las plantas coexistieran era que todas florecían en diferentes momentos.

«Al entrar, teníamos el presentimiento de que el tiempo sería importante, pero no estábamos muy seguros», dice Ree. «Es un poco llamativo que hay una temporada larga en la que se pueden ver flores en la región del Himalaya: hay algunas especies que producen flores llamativas contra un campo de nieve como telón de fondo, y otras que esperan hasta el final del verano. Nuestro El análisis de los datos confirma esa sospecha».

Los hallazgos del estudio ayudan a iluminar una de las muchas formas en que las plantas pueden diversificarse sin llevarse unas a otras a la extinción. Pero la confirmación de que el tiempo es clave para el Monte Gongga Rododendro La diversidad también significa que la crisis climática representa una amenaza adicional para estas plantas.

«Existe abundante evidencia de que el ritmo del cambio climático está interfiriendo con los tiempos de floración de las plantas, lo que provoca disminuciones y extinciones de la población», dice Ree. «La pregunta es, ¿cómo van a responder las comunidades de plantas de todo el mundo? El clima es parte de lo que les indica que florezcan, y dado que el cambio climático afecta el clima, es probable que cambie ese panorama competitivo. Cuando cambia el medio ambiente, las especies tienen tres opciones: te mueves, te adaptas o mueres. El cambio climático está acelerando esa dinámica».