Los desastres industriales pueden causar tasas más altas de discapacidad y cáncer para las generaciones futuras

Los accidentes industriales pueden tener un impacto grave y a mucho más largo plazo en la salud de las personas que solo las consecuencias inmediatas, sugiere un estudio de la Universidad de California en San Diego publicado en línea en la revista BMJ Abierto.

«Nuestro artículo encuentra evidencia de que uno de los peores desastres industriales en la India, el desastre del gas de Bhopal en diciembre de 1984, puede haber llevado a los hombres que estaban en el útero en el momento del accidente a tener un mayor riesgo de desarrollar discapacidades y cáncer más adelante en vida», dijo el autor correspondiente del estudio, Gordon McCord, profesor adjunto de la Escuela de Política y Estrategia Global de UC San Diego. «Los resultados también sugieren que el desastre del gas de Bhopal afectó a personas en un área sustancialmente más amplia de lo que se había demostrado anteriormente».

En el incidente de Bhopal, hubo una fuga de gas de isocianato de metilo en una planta de pesticidas y la fuga de gas tóxico que se extendió por un radio de 7 km, exponiendo al gas a más de medio millón de personas en la ciudad de Bhopal y provocando hasta 30.000 muertes en la región.

«Hubo graves consecuencias crónicas y a largo plazo para la salud de cientos de miles de sobrevivientes, incluidos impactos respiratorios, neurológicos, musculoesqueléticos, oftálmicos y endocrinos», dijo el coautor del estudio, Prashant Bharadwaj, profesor del Departamento de Economía de UC San Diego.

Además, las toxinas de la fuga afectaron las aguas subterráneas y la salud reproductiva y otros resultados de salud de las mujeres expuestas, lo que sugiere que las generaciones que no estuvieron expuestas directamente al gas tóxico pueden, sin embargo, haber sufrido impactos sociales y de salud adversos por el evento.

El documento también cita literatura previa que encontró, por ejemplo, que hubo un aumento de cuatro veces en la tasa de aborto espontáneo después de la fuga de gas, así como un mayor riesgo de muerte fetal y neonatal.

Sin embargo, el estudio de UC San Diego es el primero en investigar exhaustivamente los impactos multigeneracionales de tal evento y reconoce las posibles repercusiones de gran alcance al investigar estos impactos en los niños nacidos de mujeres sobrevivientes del desastre del gas de Bhopal.

Los autores analizaron los datos oficiales de salud y educación, como la Encuesta Nacional de Salud Familiar de India, para estimar los efectos a largo plazo en la salud (específicamente las tasas de cáncer y discapacidad en adultos) y los logros educativos de las personas que estuvieron expuestas al gas filtrado en el útero o como niños en 1984.

También utilizaron datos de salud para examinar los efectos en la salud de la exposición al evento entre 47 817 personas de 15 a 49 años que vivían en Madhya Pradesh en 2015-16, así como datos socioeconómicos de 13 369 hombres nacidos entre 1960 y 1990. Los datos también incluyeron 1260 personas que nacieron entre 1981 y 1985 de mujeres que vivían en un radio de 250 km de Bhopal.

«Nuestro análisis de los resultados mostró que hubo impactos intergeneracionales a largo plazo de la fuga de gas, lo que demuestra que los hombres que estaban en el útero en ese momento cuyas madres vivían cerca de Bhopal tenían más probabilidades de tener una discapacidad que afectara su empleo 15 años más tarde», dijo la coautora del estudio, Anita Raj, profesora en los Departamentos de Medicina y Estudios de Educación de UC San Diego y directora fundadora del Centro de Equidad de Género y Salud del campus. «También tenían un riesgo de cáncer ocho veces mayor y un nivel educativo más bajo más de 30 años después, en comparación con los adultos que nacieron antes o después del desastre y que vivían más lejos de Bhopal».

Los investigadores también encontraron cambios en la proporción de sexos entre los niños nacidos en 1985, lo que sugiere un efecto del evento hasta 100 km del accidente.

Las mujeres que vivían en un radio de 100 km de Bhopal experimentaron una disminución relativa en el nacimiento de varones en comparación con las mujeres en el grupo de 1985: el 64 % de los niños nacidos entre 1981 y 1984 eran varones, una proporción que se redujo al 60 % en 1985, mientras que las mujeres que vivían más allá de 100 km no hubo diferencia en la proporción de sexos entre los grupos de 1981-1984 y 1985.

El estudio tuvo algunas limitaciones en el sentido de que las personas incluidas habrían tenido un rango de exposición real al gas peligroso y los cálculos del investigador podrían verse afectados por la migración y la mortalidad.

Sin embargo, los investigadores concluyeron: «Estos resultados indican costos sociales derivados del desastre del gas de Bhopal que se extienden mucho más allá de la mortalidad y la morbilidad experimentadas inmediatamente después. La cuantificación de estos impactos multigeneracionales es importante para la consideración de políticas».

Agregaron: «Además, la evidencia presentada en este documento destaca claramente los efectos intergeneracionales a largo plazo en la salud y el capital humano del desastre del gas de Bhopal y subraya la necesidad de un apoyo continuo para los sobrevivientes, así como una protección regulatoria sólida».