En enero de 2019, una incautación de 3,3 toneladas de marfil en Uganda arrojó algo sorprendente: las marcas en algunos de los colmillos sugerían que podrían haber sido extraídos de una reserva de marfil que el gobierno mantenía estrictamente bajo llave. de Burundi.
Un nuevo estudio del distinguido profesor Thure Cerling y sus colegas de la Universidad de Utah, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, utiliza la ciencia de los isótopos de carbono para demostrar que los colmillos marcados tenían más de 30 años y de alguna manera se habían escapado del gobierno vigilado. reservas en manos de comerciantes ilegales de marfil. Los resultados sugieren que los gobiernos que mantienen existencias de marfil pueden querer examinar más de cerca su inventario.
Firmas de isótopos de marfil
Cerling es pionera en el uso de isótopos para responder preguntas sobre procesos físicos y biológicos. Los «isótopos» de un elemento dado se refieren a átomos del elemento que varían en su número de neutrones y, por lo tanto, varían muy poco en masa. Un isótopo de carbono-14 tiene un neutrón más que el carbono-13, por ejemplo.
Algunos isótopos son estables y otros son inestables. Los isótopos inestables se desintegran en otros isótopos o elementos a través de la desintegración radiactiva. Dado que se conoce la tasa de descomposición de los isótopos inestables, podemos usar las cantidades presentes en una muestra para determinar las edades. Así es como funciona la datación por carbono: utiliza la tasa de descomposición del carbono-14 inestable para determinar la edad de la materia orgánica.
Hace aproximadamente una década, Cerling asistió a una presentación en la U de Sam Wasser de la Universidad de Washington, quien estaba estudiando la genética de la vida silvestre y usaba esas herramientas para investigar la fecha y el lugar de la caza furtiva de la vida silvestre. Cerling, reconociendo que su experiencia en ciencia de isótopos podría agregar información útil, comenzó una colaboración continua con Wasser.
En 2016, Cerling, Wasser y sus colegas publicaron un estudio que abordaba una pregunta clave en el comercio de marfil: ¿cuántos años tiene el marfil incautado por los gobiernos? Algunos comerciantes han afirmado que su marfil es viejo, tomado antes de 1976 y, por lo tanto, está exento de prohibiciones de venta. Y con el tamaño promedio de las incautaciones de marfil de más de 2,5 toneladas, los investigadores, los gobiernos y los conservacionistas se preguntan cuánto del marfil es reciente y cuánto proviene de existencias criminales, o si es robado de una de varias existencias de marfil en poder de los gobiernos de algunos países de África.
«Los gobiernos mantienen sus reservas por múltiples razones», dice Wasser. «Esperan vender el marfil para obtener ingresos, a veces para apoyar los esfuerzos de conservación. Sin embargo, solo pueden vender el marfil de los elefantes que murieron por causas naturales o que fueron sacrificados porque eran animales problemáticos. No pueden vender el marfil incautado porque no No sé que vino del campo».
Con la combinación de los datos de isótopos de Cerling y los datos genéticos de Wasser, el estudio de 2016 encontró que más del 90 % del marfil incautado era de elefantes que habían sido asesinados menos de tres años antes. Fue un resultado aleccionador, que muestra redes activas y bien desarrolladas de caza furtiva y exportación. El estudio parecía mostrar que poco marfil de las reservas del gobierno había terminado en el mercado negro.
colmillos marcados
Pero la incautación de marfil en Uganda en 2019 mostró algo preocupante. Algunos de los colmillos tenían marcas que se parecían sospechosamente a las marcas que CITES, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, usa para inventariar el marfil almacenado.
Debido a las marcas que se ven en algunas muestras de marfil», dice Cerling, «se pensó que unas cuantas muestras de este envío podrían estar relacionadas con material almacenado en una reserva del gobierno en Burundi. Se nos pidió que datamos muestras de este y otros tres decomisos de marfil recientes, para ver si algunas muestras podrían ser de existencias más antiguas».
Para determinar la edad del marfil, los investigadores recolectaron pequeñas muestras de los colmillos y analizaron la cantidad de isótopos de carbono-14 en cada muestra. Estaban buscando específicamente la cantidad de «bomba de carbono» en los colmillos. Entre 1945 y 1963, las pruebas de armas nucleares duplicaron la cantidad de carbono-14 en la atmósfera, por lo que cualquier ser vivo que haya consumido carbono desde entonces, incluido usted, tiene una firma medible de carbono-14. La cantidad de carbono-14 en una muestra de marfil que aún no se ha descompuesto radiactivamente puede indicar a los científicos cuándo dejó de crecer el marfil o cuándo murió el elefante.
El método requiere cierta calibración, utilizando muestras de organismos que viven en la misma área. Algunas de las muestras provinieron de escolares en Kenia, a través de un programa llamado «Niños y cabras para elefantes». Debido a que la mayoría de las familias en las zonas rurales de Kenia crían cabras, el programa, dirigido por Cerling y Paula Kahumbu de WildlifeDirect, involucra a los niños en la recolección de muestras de cabello de cabras para el análisis isotópico. Los datos de isótopos son útiles para muchas aplicaciones, incluida la lucha contra la caza furtiva de elefantes y, en este caso, la calibración de la tasa de descomposición del carbono de la bomba para una datación más precisa del marfil.
Un resultado consecuente
Los investigadores analizaron el marfil de cuatro incautaciones en Angola, Hong Kong, Singapur y Uganda. Los datos genéticos aseguraron que no estaban tomando muestras de dos colmillos del mismo individuo. Los resultados del análisis de las incautaciones de Angola, Hong Kong y Singapur fueron los esperados: las muestras fueron en su mayoría alrededor de tres años después de la muerte del elefante, sin colmillos tomados más de 10 años antes.
Pero la incautación de Uganda, con las marcas de inventario en los colmillos, mostró algo muy diferente. Nueve de los 11 colmillos examinados habían sido extraídos hacía más de 30 años, con fechas de muerte que oscilan entre 1985 y 1988. Esas fechas son consistentes con la edad del marfil en las reservas del gobierno de Burundi, que fue inventariado y almacenado en contenedores sellados en 1989.
«Mis sospechas se confirmaron», dice Wasser. «La mayor sorpresa fue cuán cerca de 1989 fueron asesinados los elefantes». En el momento en que Burundi reunió su reserva, una condición para unirse a CITES, que ayuda a los gobiernos a gestionar las reservas de marfil, era que el marfil que se iba a almacenar fuera antiguo. Los resultados sugieren que ese no fue el caso, dice Wasser, lo que habría violado las condiciones para que Burundi se uniera a CITES.
«La esperanza es que CITES solicite que se vuelva a inventariar la reserva», dice Wasser, «incluyendo la edad de los colmillos seleccionados al azar y asegure las existencias restantes».
