Los cuatro tipos de terapia sistémica para el cáncer de mama

El tratamiento para el cáncer de mama puede presentarse de muchas formas. Además de la cirugía para extirpar el tejido canceroso y la radioterapia, el cáncer de mama también suele tratarse con medicamentos que se toman por vía oral o intravenosa, como una infusión en una vena.

Los medicamentos que tratan el cáncer también se denominan terapias sistémicas. Los tipos de terapias sistémicas para el cáncer de mama incluyen quimioterapia, terapia hormonal, terapia con medicamentos dirigidos e inmunoterapia.

«El objetivo de la terapia sistémica es inhibir el crecimiento de las células cancerosas o erradicarlas del cuerpo», dice el Dr. Matthew Goetz, oncólogo médico de Mayo Clinic. El Dr. Goetz también es subdirector de investigación traslacional del Centro Oncológico Integral de Mayo Clinic e investigador principal de SPORE sobre cáncer de mama de Mayo Clinic.

A continuación se ofrece una descripción general de los cuatro tipos de terapia sistémica para el cáncer de mama:

Quimioterapia

«El tratamiento farmacológico para el cáncer de mama en el que pensamos más comúnmente es la quimioterapia, un medicamento que generalmente se administra por vía intravenosa», dice el Dr. Goetz. «Dependiendo del tipo de cáncer y de la situación, la quimioterapia puede ser muy eficaz para erradicar o reducir sustancialmente el volumen total de células cancerosas en el cuerpo».

La quimioterapia y los tratamientos farmacológicos también son eficaces para matar las células cancerosas que aún no están activas, lo que puede ayudar a reducir la posibilidad de recurrencia.

«Cuando a una mujer se le diagnostica cáncer de mama por primera vez y no tiene ninguna evidencia obvia de que el cáncer se haya extendido por todo el cuerpo, existe la posibilidad de que haya células cancerosas que no se detecten», dice el Dr. Goetz.

La quimioterapia se utiliza a menudo en combinación con otros tratamientos, como cirugía, radiación o terapia hormonal. Antes o después de la cirugía, su proveedor de atención médica podría recomendar quimioterapia para reducir un tumor existente o destruir las células cancerosas restantes o no detectadas en todo el cuerpo. Este tipo de tratamiento se llama quimioterapia adyuvante.

La quimioterapia puede tener algunos efectos secundarios desagradables, como náuseas, vómitos, caída del cabello y pérdida del apetito. Estos efectos secundarios a menudo se pueden prevenir y mejorar una vez finalizado el tratamiento, pero es importante discutirlos con su proveedor de atención médica y sopesar las opciones de diferentes tratamientos farmacológicos para su diagnóstico de cáncer.

«Puede haber algunas mujeres que no sean candidatas a estos medicamentos. Sin duda nos topamos con eso», dice el Dr. Goetz. «La buena noticia es que tenemos una variedad de medicamentos, y si una mujer no puede tolerar un medicamento, podemos probar con otro. Sabemos que un medicamento no sirve para todos, por lo que tener varias opciones diferentes es muy importante para nuestros pacientes.»

Terapia hormonal

Algunos tipos de cáncer de mama son alimentados por hormonas naturales, como el estrógeno o la progesterona. Su proveedor de atención médica puede ordenar pruebas para determinar si este es el caso para su tipo de cáncer. Si es así, podría recomendarse la terapia hormonal.

«El tipo más común de cáncer de mama, que representa alrededor del 70% de los cánceres de mama, es el tipo de cáncer de mama con receptores de estrógeno positivos o con receptores de hormonas positivos», dice el Dr. Goetz. «Con este tipo de cáncer, sabemos que las células cancerosas responden al estrógeno o a las hormonas, usándolas para crecer o proliferar. Cuando usamos terapia hormonal, usamos medicamentos para bloquear, eliminar o regular sustancialmente a la baja el receptor de estrógeno».

Debido a la alta prevalencia del cáncer de mama sensible a las hormonas, se han realizado ensayos clínicos para determinar si la terapia hormonal se puede utilizar como método de prevención en mujeres con alto riesgo de padecer cáncer de mama. «Estos medicamentos se han utilizado en pacientes con alto riesgo de desarrollar cáncer de mama y son bastante eficaces en ese contexto», dice el Dr. Goetz.

Terapia con medicamentos dirigidos

Al igual que la quimioterapia, la terapia con medicamentos dirigidos actúa en todo el cuerpo y es especialmente eficaz en los cánceres que se han diseminado. Pero la terapia con medicamentos dirigidos se diferencia de la quimioterapia en la forma en que mata las células cancerosas. Las terapias con medicamentos dirigidos se centran en las anomalías de las células cancerosas, en particular las proteínas, que les permiten sobrevivir y replicarse, según el Instituto Nacional del Cáncer.

Proteínas como el receptor 2 del factor de crecimiento epidérmico humano, también conocido como HER2, promueven el crecimiento de células cancerosas. Cuando los pacientes tienen cáncer HER2 positivo, los tumores cancerosos pueden ser más agresivos. «HER2 está presente en aproximadamente el 20% de los cánceres de mama», afirma el Dr. Goetz.

«Alguna vez las pacientes temían el cáncer de mama HER2 positivo. Cuando comencé mi formación en Mayo Clinic, teníamos pacientes que tenían cáncer de mama HER2 positivo que era incurable», dice el Dr. Goetz.

«Durante los últimos 20 años, se han desarrollado múltiples medicamentos nuevos que han reducido el riesgo de cáncer de mama HER2 positivo entre un 70% y un 80%. Ahora es algo en lo que decimos: ‘Bueno, esto es algo bueno porque tenemos medicamentos muy activos que pueden funcionar».

Identificar las anomalías de las células cancerosas puede ayudar a su profesional de la salud a determinar qué medicamentos dirigidos son más efectivos para su tipo de cáncer.

Inmunoterapia

Si bien el sistema inmunológico está entrenado para combatir las amenazas percibidas, las células cancerosas pueden manipularlo desactivando el mecanismo que desencadena una respuesta de lucha, lo que permite que las células cancerosas se repliquen. La inmunoterapia es una terapia farmacológica dirigida más nueva que le enseña al sistema inmunológico a identificar y destruir las células cancerosas.

Actualmente, la inmunoterapia está aprobada para pacientes con cáncer de mama triple negativo localmente avanzado. El cáncer de mama triple negativo, también conocido como cáncer de mama de tipo basal, no es sensible a las hormonas ni a la proteína HER2.

«Cuando a una mujer se le diagnostica cáncer de mama triple negativo, tradicionalmente utilizamos quimioterapia. Pero una de las verdaderas historias de éxito en el tratamiento del cáncer de mama triple negativo es la inmunoterapia», dice el Dr. Goetz.

El cáncer de mama triple negativo tiene más probabilidades de afectar a las personas según la raza. «Este tipo de cáncer de mama se observa en tasas mucho más altas en mujeres afroamericanas que en mujeres caucásicas», dice el Dr. Goetz. «Es un área de intensa investigación en este momento».

Los expertos en cáncer de Mayo Clinic continúan explorando cómo la inmunoterapia y otros medicamentos (nuevos y existentes) pueden combatir el cáncer de mama en diferentes poblaciones.

«Necesitamos poder individualizar el tratamiento», afirma el Dr. Goetz. «Como dice el Dr. Richard Weinshilboum, uno de mis mentores, ‘Se trata del fármaco adecuado, en la dosis adecuada, para el paciente adecuado’. En eso es en lo que debemos centrarnos».

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