La colonia de cría de peces más extensa y densamente poblada del mundo se esconde en las profundidades del hielo del Mar de Weddell, según han descubierto los científicos a bordo de un crucero de investigación antártico. Los 240 kilómetros cuadrados de nidos de dracos espaciados regularmente, al este de la Península Antártica, han asombrado a los ecologistas marinos. «No teníamos idea de que sería solo a esta escala, y creo que eso es lo más fantástico», dice Mark Belchier, biólogo de peces del British Antarctic Survey y el gobierno de las Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur, quien fue no participan en el nuevo trabajo.
En febrero de 2021, el popa polar para caravana—un gran barco de investigación alemán— estaba atravesando el hielo marino en el mar de Weddell para estudiar la vida marina. Mientras remolcaba cámaras de video y otros instrumentos a medio kilómetro de profundidad, cerca del fondo del mar, el barco se topó con miles de nidos de 75 centímetros de ancho, cada uno ocupado por un solo draco adulto y hasta 2100 huevos. «Fue realmente una vista increíble», dice el biólogo de aguas profundas Autun Purser del Instituto Alfred Wegener, quien dirigió la imagen submarina del barco.
El sonar reveló nidos que se extendían por varios cientos de metros, como un campo de batalla de la Primera Guerra Mundial marcado por cráteres en miniatura. Video y cámaras de alta resolución capturaron más de 12,000 dracos adultos (Neopagetopsis iona). Los peces, que crecen hasta unos 60 centímetros, están adaptados a la vida en el frío extremo. Producen compuestos anticongelantes y, gracias a las aguas ricas en oxígeno de la región, se encuentran entre los únicos vertebrados que tienen sangre incolora y libre de hemoglobina.
Los dracos adultos construyen sus nidos circulares raspando la grava y la arena con sus aletas pélvicas. Pero solo se habían observado un puñado de nidos dispersos, pocos y distantes entre sí, antes del crucero. «Ciertamente no estaba al tanto del hecho de que simplemente se construyen a esta gran escala, más como aves marinas y pingüinos en tierra o en el hielo», dice Belchier, quien ha estudiado los peces antárticos durante más de 2 décadas.
Incluyendo tres remolques posteriores, el equipo en el popa polar para caravana vio 16.160 nidos de peces muy juntos, el 76% de los cuales estaban custodiados por machos solitarios. Asumiendo una densidad similar de nidos en las áreas entre los transectos del barco, los investigadores estiman que alrededor 60 millones de nidos cubren aproximadamente 240 kilómetros cuadrados, informan hoy en Biología actual. Debido a su gran número, es probable que el draco y sus huevos sean actores clave en el ecosistema local.
Purser dice que los dracos adultos pueden usar las corrientes para encontrar las zonas de desove, cuyas aguas son ricas en zooplancton que comen sus crías. Además, la densa colección de nidos podría ayudar a proteger a los individuos de los depredadores.
La gran colonia, dicen los investigadores, es una nueva razón para crear un área marina protegida en el Mar de Weddell, una idea que se ha propuesto cinco de los últimos 6 años a la organización de tratados intergubernamentales que regula la pesca allí. Dicha propuesta requiere la aprobación unánime de los países miembros y no ha sido aprobada. El mar de Weddell, un ecosistema único y en gran parte intacto, ya está protegido de una práctica pesquera destructiva llamada arrastre de fondo, señala Belchier, pero le gustaría ver más salvaguardas para este punto ecológico crítico.
Mientras tanto, los investigadores han dejado cámaras y luces amarradas sobre una de las partes más densas de la colonia para aprender más sobre los comportamientos de reproducción y anidación; esperan recuperarlos en 2023. Hay una lección más amplia: «La creencia popular es que cuanto más profundo se sumerge en el océano, más escasa es la vida», dice Belchier. “Creo que habrá otras áreas más allá de la Antártida que albergarán fantásticos hallazgos zoológicos”.
