Los corales bebés son tan susceptibles como los adultos a las enfermedades mortales de los arrecifes, según un estudio

Los corales bebés son tan susceptibles como los adultos a una enfermedad mortal que se ha estado propagando por los arrecifes de Florida desde 2014, según un nuevo estudio dirigido por científicos de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami (UM). Los hallazgos mostraron que la enfermedad de pérdida de tejido del coral duro (SCTLD, por sus siglas en inglés) infecta a los corales bebés con una gravedad y mortalidad similares a las que vemos en las colonias adultas. Este es el primer estudio que muestra los impactos de cualquier enfermedad de los corales en los corales bebés.

«Dado que los corales bebés no se han incluido en los estudios de la enfermedad en los arrecifes de Florida, es probable que hayamos subestimado el alcance de la mortalidad causada por esta enfermedad», dijo la autora principal del estudio, Olivia (Liv) Williamson, Ph.D. candidato en el Departamento de Biología Marina y Ecología de la Escuela Rosenstiel de la UM. «Es como tratar de comprender cómo se propaga el COVID-19 en una población examinando solo a los adultos, sin analizar si la enfermedad afecta a los niños y cómo lo hace».

Para llevar a cabo el estudio, los científicos expusieron juveniles criados en laboratorio de dos especies de corales cerebro, coral cerebro canto rodado (Colpophyllia natans) de cuatro meses y coral cerebro ranurado (Diploria labyrinthiformis) de ocho meses, a agua que contenía colonias con SCTLD activo durante cuatro semanas. Ambas especies comenzaron a desarrollar lesiones dentro de las 48 horas posteriores a la exposición.

Durante la primera exposición, aproximadamente el 60 por ciento de los bebés de coral cerebro de roca perdieron todo el tejido y murieron entre dos y ocho días después de desarrollar lesiones. En contraste, el 38 por ciento de los bebés de coral cerebral ranurado expuestos a la enfermedad exhibieron lesiones activas de la enfermedad durante el mismo período y solo ocurrió una muerte.

También encontraron que los bebés más grandes y los bebés agrupados en grupos tenían significativamente menos probabilidades de enfermarse y morir que los bebés más pequeños y solitarios.

«Hay un rayo de esperanza en que el tamaño importa, y hay seguridad en los números», dijo Williamson. «Dado que algunos de ellos evitaron infectarse, sugiere que algunos corales albergan un grado de resistencia, o al menos son relativamente menos susceptibles, a las enfermedades».

Después de 20 días, los investigadores realizaron una segunda exposición para probar más la resistencia en los corales bebés restantes, y todos murieron en seis días.

La investigación es una advertencia importante para los profesionales de la restauración de corales sobre el riesgo de SCTLD en los corales bebés que cultivan y trasplantan, pero también sugiere que este riesgo se puede reducir aumentando el tamaño de los reclutas de coral y promoviendo la agrupación antes de trasplantar.

Los corales juveniles son igual o más susceptibles al SCTLD que las colonias de adultos, lo que sugiere que se ha subestimado el grado de mortalidad causado por el SCTLD en los arrecifes debido a la falta de datos sobre los reclutas de coral.

El equipo de investigación planea realizar más experimentos de laboratorio para investigar las fuentes de resistencia, con el objetivo de ayudar a reproducir y criar corales bebés que no sucumbirán fácilmente a esta enfermedad.

Desde que apareció por primera vez en las aguas de Miami en 2014, la enfermedad de pérdida de tejido del coral pétreo ahora se ha extendido por todos los arrecifes de coral de Florida, así como por todo el Caribe, afectando a más de 20 especies de coral y matando a millones de colonias de coral. La enfermedad mortal causa lesiones blancas y una rápida pérdida de tejido en los corales formadores de arrecifes y aún no se ha identificado la causa.

El estudio aparece en Fronteras en Ciencias Marinasy los autores incluyen a Olivia Williamson, Carly Dennison y Andrew Baker de la UM Rosenstiel School, y Keri O’Neil del Florida Aquarium.