Siete antiguos «clanes» de cachalotes viven en el vasto Océano Pacífico, proclamando su identidad cultural mediante patrones distintivos de clics dentro de sus canciones, según un nuevo estudio.
Es la primera vez que se observan marcadores culturales entre las ballenas, e imitan marcadores de identidad cultural entre grupos humanos, como dialectos distintivos o tatuajes.
El descubrimiento también es un paso hacia la comprensión científica de lo que las ballenas se dicen entre sí en sus cantos submarinos, algo que sigue siendo un misterio a pesar de años de investigación.
El bioacústico Taylor Hersh, investigador postdoctoral en el Instituto Max Planck de Psicolingüística en Nijmegen, Países Bajos, y autor principal del estudio. publicado este mes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, dijo que los cachalotes a menudo intercambian chorros de chasquidos fuertes entre sí cuando descansan cerca de la superficie entre inmersiones en aguas más profundas, a veces a más de una milla de profundidad, en busca de presas como calamares y peces. .
Los flujos de clics se dividen en lo que se llama «codas» y las llamadas se conocen como «cantos» de cachalotes, aunque son no muy musical y puede sonar un poco como martillazos y chirridos (los operadores de sonar de la Marina solían llamar a los cachalotes «pez carpintero» por esta razón).
Nadie sabe qué significan todas las codas de los cachalotes, pero pueden tener ritmos y tempos distintivos, conocidos como «dialectos», dijo Hersh. Y el nuevo estudio muestra que incluyen patrones específicos (ráfagas de clics que duran solo unos segundos, como fragmentos de código Morse) que las ballenas usan como «codas de identidad» para proclamar su pertenencia a un clan en particular.
“Las codas de identidad son realmente únicas para los diferentes grupos culturales de ballenas”, dijo.
El estudio también muestra que los cachalotes enfatizan sus dialectos cuando los clanes rivales están cerca, un comportamiento revelador que también se observa entre los humanos, con el resultado de que las ballenas de diferentes clanes generalmente no interactúan entre sí cuando ocupan las mismas aguas, dijo. dijo.
El estudio analizó más de 40 años de grabaciones de llamadas de cachalotes bajo el agua realizadas en 23 lugares del Océano Pacífico, desde Canadá hasta Nueva Zelanda, Japón y Sudamérica. De estos, los investigadores extrajeron más de 23,000 patrones de clics y luego usaron un sistema de inteligencia artificial para determinar cuáles de ellos eran codas de identidad distintivas.
Ahora han determinado que hay al menos siete «clanes vocales» distintos de cachalotes en el Océano Pacífico, cada uno con sus propias codas de identidad, dijo Hersh.
Cada clan podría consistir en miles de cachalotes individuales, y se han registrado llamadas de miembros del mismo clan en los extremos del Océano Pacífico, a veces a más de 9,000 millas de distancia. No se sabe cuántos cachalotes existen en los océanos del mundo, pero es se estima que podría haber tan solo 360.000; aproximadamente la mitad de ellos podría vivir en el Pacífico.
Y los clanes de cachalotes pueden tener miles de años. Hersh dijo que los cachalotes madre e hija siempre comparten el mismo clan vocal. Los machos, sin embargo, a menudo viajan entre grupos y pueden ser más fluidos en la pertenencia a su clan.
Dado que los cachalotes viven entre 70 y 90 años, las edades de una abuela y su nieta podrían abarcar unos 150 años. “Entonces, los clanes definitivamente parecen tener cientos de años, y tal vez mucho más”, dijo.
Los cachalotes pasan la mayor parte de sus vidas lejos de los humanos y en un entorno muy diferente, buceando en las profundidades del océano, por lo que se sabe poco sobre su comportamiento. Aunque los investigadores aún no pueden decir cómo las codas de identidad en las canciones de los cachalotes reflejan otros aspectos distintivos de la cultura de su clan, hay evidencia de que los diferentes clanes usan diferentes técnicas para cazar presas, dijo Hersh.
Gašper Beguš, profesor asistente de lingüística en la Universidad de California Berkeley que no participó en el estudio, compara los clanes vocales de los cachalotes con grupos de dialectos entre humanos.
Un conocido estudio lingüístico de hace varias décadas encontró que los isleños de Martha’s Vineyard eran más propensos a enfatizar su dialecto isleño distintivo cuando hablaban con personas que no eran de la isla, dijo.
De la misma manera, los investigadores en el último estudio encontraron que los cachalotes eran más propensos a enfatizar los dialectos de los clics de su clan en regiones donde era más probable que se encontraran con miembros de otros clanes, dijo.
Beguš es parte de Proyecto CETI — la Iniciativa de Traducción de Cetáceos – que se estableció el año pasado para descifrar los sonidos de los cachalotes. El proyecto combinará estudios lingüísticos y aprendizaje automático para descubrir qué se dicen los cachalotes entre sí, y tal vez para permitir la comunicación entre especies con ellos.
“Estamos comenzando a recopilar datos con micrófonos sobre ballenas y en el agua”, dijo. “Estamos siguiendo su comportamiento y estamos aprendiendo mucho sobre su entorno y su estructura social”.
Aunque antes se sabía que los cachalotes intercambian información en codas, esta es la primera vez que se determinan las codas de identidad de los clanes de ballenas, un hallazgo que será crucial para descifrar todos sus cantos, dijo.
La científica de delfines y ballenas Janet Mann, profesora de biología y psicología en la Universidad de Georgetown que tampoco participó en el último estudio, estuvo de acuerdo en que la investigación podría ayudar a comprender mejor el habla de los cachalotes.
“Como señalan los autores, todavía sabemos poco sobre la función de las codas de los cachalotes”, dijo en un correo electrónico. «Este es un paso importante para determinar no solo la función y el significado de las codas, sino también las fuerzas que dan forma a la evolución cultural en los animales».
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNoticias.com
