Los cinturones verdes son efectivos para frenar la expansión urbana, muestra una nueva investigación

Hace quince años, la población mundial se dividía casi por igual entre habitantes urbanos y rurales. En 2022, según cifras del Banco Mundial, casi mil millones de personas más viven en ciudades y pueblos que en el campo. Esta tendencia implacable de urbanización ha llevado a un crecimiento rápido, a menudo descontrolado, de las ciudades, con una expansión que se extiende mucho más allá de los límites anteriores.

Conectar suburbios distantes con el núcleo urbano es costoso, tanto desde el punto de vista financiero como ambiental, lo que genera un mayor tráfico y emisiones de gases de efecto invernadero, la pérdida de suelos agrícolas y la destrucción y fragmentación de los hábitats de la vida silvestre.

Una herramienta que los gobiernos locales y regionales pueden usar para limitar la expansión urbana es el cinturón verde: un espacio abierto, generalmente bosque o tierras de cultivo, o una combinación de ambos, que abarca una ciudad o región y está protegido y preservado. Este espacio abierto, en el que el desarrollo está estrictamente limitado o prohibido, sirve como barrera para la expansión urbana.

Si bien muchas ciudades en todo el mundo han adoptado cinturones verdes, a menudo se debate su utilidad para reducir la expansión: los críticos dicen que pueden estimular el desarrollo extraurbano y aumentar la presión sobre los desarrolladores dentro de los cinturones verdes.

Un nuevo artículo en la revista. Paisajismo y Urbanismo por dos investigadores de Concordia argumenta que los cinturones verdes casi siempre funcionan para frenar la expansión, particularmente en las ciudades más grandes. Examina 60 ciudades de Europa, la mitad de ellas con un cinturón verde y la otra mitad sin él, y utiliza datos de fuente abierta para comparar los cambios y los niveles de expansión urbana entre 2006 y 2015.

«Notamos disminuciones en la expansión urbana en 27 de las 30 ciudades que tenían cinturones verdes, por lo que podemos decir que, en general, los cinturones verdes son muy efectivos», dice el autor principal del estudio, Parnian Pourtaherian, MSc 21. Jochen Jaeger, profesor asociado de geografía , planificación y medio ambiente en la Facultad de Artes y Ciencias, coautor del artículo.

El futuro es más pequeño

Los investigadores separaron las 60 ciudades en cuatro categorías según su población en 2015: muy grandes (2,5 millones de habitantes o más); grande (más de un millón); medio-grande (entre 500.000 y un millón) y medio (entre 96.000 y 500.000), con una distribución equitativa de ciudades con y sin áreas verdes. Cuantificaron la expansión urbana utilizando una métrica llamada proliferación urbana ponderada (WUP). Asigna un valor a la expansión urbana en función de la cantidad de áreas construidas en un paisaje, cuán dispersas están esas áreas y la cantidad promedio de tierra ocupada por habitante o trabajo.

Examinaron los tamaños de las áreas construidas de las ciudades objetivo en 2006 y 2015, el período de tiempo más largo posible dados los datos disponibles. Si bien las ciudades con y sin cinturones verdes mostraron aumentos en las áreas edificadas, dice Pourtaherian, «las diferencias entre ellas se debieron principalmente a la ocupación de suelo por persona, es decir, el área que ocupa un individuo en promedio. En las ciudades con cinturones verdes, la disminución en la ocupación de suelo por persona fue la medida más eficaz que condujo a una disminución de la expansión urbana».

En general, el 90 por ciento de las ciudades con cinturones verdes experimentaron disminuciones en la expansión urbana. En contraste, poco más de un tercio (36,7 por ciento) de las ciudades sin ellos vieron disminuir su expansión. Gran parte de esa disminución es el resultado de un desarrollo más denso, con una menor absorción por habitante.

Prácticas transferibles

Los investigadores señalan que un desarrollo urbano más denso es esencial para construir ciudades más verdes, más sostenibles y más compactas. Alientan a las autoridades municipales a implementarlos cuando sea posible y a trabajar junto con los pueblos y ciudades vecinos para promover patrones de desarrollo similares que mitiguen la expansión. Cuando no se pueden implementar cinturones verdes completos debido a obstáculos espaciales, incluso fragmentos de ellos pueden ayudar, señala Jaeger.

«Hemos visto debates recientes sobre la creación de cinturones verdes parciales, como corredores verdes o cuñas verdes, como límites urbanos», dice. «Hay varias modificaciones disponibles ahora, pero en general, un cinturón verde es una muy buena opción a considerar para ayudar a las ciudades a usar la tierra con más moderación. Esperamos que más ciudades en América del Norte las usen».