Los científicos usan la ‘edad del sueño’ para inferir la salud a largo plazo

Los números cuentan una historia. Desde su puntaje de crédito hasta su edad, las métricas predicen una variedad de resultados, ya sea su probabilidad de obtener un préstamo o su riesgo de enfermedad cardíaca. Ahora, los investigadores de Stanford Medicine han descrito otra métrica reveladora, una que puede predecir la mortalidad. Se llama edad del sueño.

La edad del sueño es una edad proyectada que se correlaciona con la salud de uno en función de la calidad del sueño. Entonces, por ejemplo, si analiza las características del sueño de docenas de personas de 55 años y las promedia, tendrá una idea de cómo es el sueño a esa edad. Por ejemplo, alguien que tiene 55 años y duerme profundamente toda la noche con ciclos REM de buena calidad podría, teóricamente, tener una edad de sueño de 45 años.

El experto en sueño Emmanuel Mignot, MD, Ph.D., y sus colegas analizaron unos 12 000 estudios, cada uno de los cuales se centró en un individuo, que informó las características de su sueño, como el movimiento de la barbilla y las piernas, la respiración y los latidos del corazón. Su objetivo era desarrollar un sistema que asigne la edad de sueño y, utilizando el aprendizaje automático, identifique las variaciones en el sueño más estrechamente relacionadas con la mortalidad.

En términos generales, las personas duermen de manera diferente a diferentes edades, siendo los cambios en la calidad del sueño uno de los primeros y mejor documentados signos de envejecimiento y mala salud. La buena noticia: la edad del sueño no está grabada en piedra. Tenemos el poder de mejorarlo.

El estudio, dirigido por Mignot, profesor de Medicina del Sueño Craig Reynolds en Stanford Medicine, apareció el 22 de julio en npj medicina digital. Hablé con Mignot, que ha estudiado el sueño durante 30 años, sobre por qué la edad del sueño es importante, cómo se calcula y qué implican los hallazgos del estudio sobre nuestra salud.

¿Por qué estudiar la edad del sueño?

Cuando duermes, estás desconectado de las entradas sensoriales; idealmente, no te molesta el mundo exterior ruidoso o las luces brillantes.

Durante el sueño, no es solo el cerebro el que pasa por un programa automático, sino que también cambian la frecuencia cardíaca y la respiración, y las variaciones en estos pueden ser predictores tempranos de un trastorno de salud. Pasamos aproximadamente un tercio de nuestras vidas durmiendo, por lo que es un componente sustancial de nuestro bienestar general.

Es bien sabido que, en casi cualquier trastorno, el sueño es una de las primeras cosas que se altera. Por ejemplo, unos cinco o diez años antes de que aparezcan otros síntomas en los pacientes con enfermedad de Parkinson, se produce una alteración específica del sueño durante la cual el paciente actúa violentamente en sus sueños, grita o golpea una pared.

¿Cuál fue el hallazgo más importante del estudio?

Nuestro principal hallazgo fue que la fragmentación del sueño, cuando las personas se despiertan varias veces durante la noche durante menos de un minuto sin recordarlo, fue el predictor más fuerte de mortalidad. Aunque vemos un vínculo en los datos, se desconoce cómo contribuye a la mortalidad. Esto es diferente de una persona que se da cuenta de que se está despertando, lo que sucede durante los trastornos del sueño como el insomnio.

Determinar por qué la fragmentación del sueño es tan perjudicial para la salud es algo que planeamos estudiar en el futuro.

¿Podemos medir nuestra propia edad de sueño? ¿Se puede mejorar?

El código está disponible para médicos e investigadores, pero la persona promedio probablemente tendría problemas para ejecutarlo a través de una computadora. Independientemente, no es determinista. Hay una variación enorme. Incluso si tiene una edad de sueño mayor que su edad cronológica, no significa que su riesgo de mortalidad vaya a ser mayor. Ves a la gente encadenada a fumar y beber alcohol a los 90 años y te preguntas: «¿Cómo es que esta persona sobrevive tanto tiempo?» Siempre hay una gran variación natural.

Acostarse y despertarse a horas regulares es clave para mejorar el sueño. Esto significa no quedarse dormido sino asegurarse de estar completamente descansado. Es una cantidad diferente para todos y, a menudo, la ventana varía ligeramente, por ejemplo, ser un ave nocturna versus un ave madrugadora.

Obtener una exposición sólida a la luz, preferiblemente con luz exterior, durante el día, mantener oscuro el ambiente para dormir por la noche, hacer ejercicio regularmente pero no demasiado cerca de la hora de acostarse, no beber alcohol ni cafeína a la hora de acostarse y evitar las comidas copiosas por la noche contribuyen a un sueño saludable. Y, por supuesto, asegúrese de tratar cualquier trastorno del sueño.

¿Cómo calculó la edad del sueño en este estudio?

Utilizamos un programa de aprendizaje automático para predecir la edad del sueño mediante la introducción de datos del estudio del sueño y la edad de cada persona en estos programas. Esto nos dice cómo es un sueño promedio a una edad particular. El algoritmo reconoce patrones en los datos y usa esa información para predecir la edad del sueño. Una vez que se ha construido el algoritmo, podemos usarlo para asignar edades de sueño adicionales. Para algunas personas, su edad de sueño parece mucho mayor que su edad cronológica.

Podemos utilizar la diferencia entre su edad cronológica y su edad de sueño para predecir la mortalidad, basándonos en la idea de que una mayor edad de sueño es un indicador de un problema de salud. Y, de hecho, descubrimos que las personas con edades de sueño mayores en comparación con su edad real tienen un mayor riesgo de mortalidad, según el sueño de los pacientes que murieron más tarde. A partir de otros estudios, sabemos que la falta de sueño se encuentra en una variedad de condiciones como la apnea del sueño, la neurodegeneración, la obesidad y el dolor crónico. Se desconoce cómo la falta de sueño causa, exacerba o resulta de estas condiciones.

¿Cuáles son los próximos pasos con su investigación?

Espero utilizar los estudios del sueño para predecir y tratar mejor la enfermedad antes de que se manifieste en la muerte. Este estudio incluyó solo a 12,000 personas. En el futuro, intentaremos predecir la futura aparición de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y la enfermedad de Alzheimer que causan mortalidad.

Estamos trabajando con científicos de la Universidad de Harvard para recopilar 250 000 estudios del sueño. Gran parte de los datos de este conjunto más grande se recopilaron hace 10 años, lo que nos permite hacer mejores predicciones de mortalidad.

¿Se imagina si pudiéramos usar estudios del sueño para predecir el riesgo de ataque cardíaco de una persona y luego usar esa información para comenzar intervenciones tempranas? Eso sería un gran problema.