Como sabe cualquiera que haya pasado tiempo sobre una silla de montar, montar a caballo puede ser duro para el cuerpo. Pero ¿puede cambiar el aspecto del esqueleto?
Según los arqueólogos de la Universidad de Colorado en Boulder, la respuesta es complicada. En un nuevo estudio, el equipo se basó en una amplia gama de pruebas, desde estudios médicos de jinetes modernos hasta registros de restos humanos a lo largo de miles de años.
Los investigadores concluyeron que montar a caballo puede, de hecho, dejar una marca en el esqueleto humano, por ejemplo, alterando sutilmente la forma de la articulación de la cadera. Pero ese tipo de cambios por sí solos no pueden revelar definitivamente si las personas han montado a caballo durante su vida. Muchas otras actividades, incluso estar sentado durante largos períodos de tiempo, también pueden transformar los huesos humanos.
«En arqueología, hay muy pocos casos en los que podamos vincular de forma inequívoca una actividad particular con cambios esqueléticos», dijo Lauren Hosek, autora principal del estudio y profesora adjunta en el Departamento de Antropología de la CU Boulder.
Ella y sus colegas informaron sus hallazgos el 20 de septiembre en la revista Avances científicos.
Los resultados pueden tener implicaciones para los investigadores que estudian los orígenes de cuándo los humanos domesticaron por primera vez a los caballos, y también ponen en duda una teoría de larga data en arqueología conocida como la hipótesis de Kurgan.
Los primeros jinetes
La investigación se encuentra en el centro de uno de los viejos debates en arqueología, dijo William Taylor, coautor del nuevo estudio y curador de arqueología en el Museo de Historia Natural de CU.
Explicó que la evidencia más antigua e incontrovertible de que los humanos utilizaban caballos para el transporte proviene de la región de los Urales en Rusia. Allí, los científicos han descubierto caballos, bridas y carros que datan de hace unos 4.000 años.
Pero la hipótesis de los kurganes, que surgió a principios del siglo XX, sostiene que la estrecha relación entre los humanos y los caballos comenzó mucho antes. Sus defensores creen que alrededor del cuarto milenio a. C., los antiguos humanos que vivían cerca del mar Negro, llamados Yamnaya, comenzaron a galopar a caballo por Eurasia. En el proceso, según cuenta la historia, es posible que hayan difundido una versión primordial de las lenguas que luego evolucionarían hacia el inglés, el francés y otras.
«Gran parte de nuestra comprensión del mundo antiguo y moderno depende de cuándo la gente empezó a utilizar caballos como medio de transporte», afirmó Taylor. «Durante décadas, ha existido la idea de que la distribución de las lenguas indoeuropeas está, de alguna manera, relacionada con la domesticación del caballo».
Recientemente, los científicos han señalado los restos humanos de la cultura Yamnaya que datan de alrededor del año 3500 a. C. como una pieza clave de evidencia que apoya la hipótesis de los kurganes. Estos pueblos antiguos, argumentó el grupo, mostraban evidencia de desgaste en sus esqueletos que probablemente provenían de montar a caballo.
Las caderas pueden mentir
Pero, en el nuevo estudio, Hosek y Taylor argumentan que la historia no es tan simple.
Hosek ha dedicado mucho tiempo a estudiar los huesos humanos para aprender lecciones sobre el pasado. Explicó que el esqueleto no es estático, sino que puede cambiar de forma a lo largo de la vida de una persona. Si se produce un tirón muscular, por ejemplo, puede producirse una reacción en el lugar donde el músculo se une al hueso subyacente. En algunos casos, el hueso puede volverse más poroso o pueden formarse crestas elevadas.
Sin embargo, la interpretación de ese tipo de pistas puede ser, en el mejor de los casos, confusa. La articulación de la cadera es un ejemplo.
Hosek señaló que cuando se flexionan las piernas a la altura de la cadera durante períodos prolongados, incluso durante largos paseos a caballo, la articulación esférica y la cavidad de la cadera pueden rozarse a lo largo de un borde. Con el tiempo, ese roce puede hacer que la cavidad redonda del hueso de la cadera se alargue más o adquiera una forma ovalada. Pero, dijo, otras actividades pueden causar el mismo tipo de elongación.
La evidencia arqueológica muestra que los humanos utilizaron ganado, burros e incluso asnos salvajes para el transporte en algunas áreas del oeste de Asia siglos antes de que se domesticaran los caballos. Los pueblos antiguos probablemente uncieron a estas bestias de carga para tirar de carros o incluso de vehículos más pequeños de dos ruedas que se parecían a un carro.
«Con el tiempo, esta presión intensa y repetitiva de ese tipo de empuje en una posición flexionada podría causar cambios esqueléticos», dijo Hosek.
Ha observado cambios similares, por ejemplo, en los esqueletos de monjas católicas del siglo XX. Nunca montaron a caballo, pero sí hicieron largos viajes en carruaje por el Oeste americano.
En último término, Hosek y Taylor afirman que los restos humanos por sí solos no pueden utilizarse para fechar cuándo la gente empezó a montar a caballo, al menos no con la ciencia disponible actualmente.
«Los esqueletos humanos por sí solos no serán evidencia suficiente», dijo Hosek. «Necesitamos combinar esos datos con evidencia proveniente de la genética y la arqueología, y también analizando restos de caballos».
Taylor añadió que el panorama no parece alentador para la hipótesis de Kurgan:
«Al menos por ahora, ninguna de estas líneas de evidencia sugiere que el pueblo Yamnaya tenía caballos domésticos».
