Además de su horrible costo humano, la guerra en Ucrania ha infligido un daño generalizado a los bosques de la nación. Las bombas y los misiles han provocado miles de incendios y “la artillería parte los árboles por la mitad, básicamente corta el bosque”, dice Brian Milakovsky, un ecologista forestal nacido en Estados Unidos que vivió en el este de Ucrania antes de huir del país.
Irónicamente, algunos expertos forestales dicen que la destrucción podría conducir a una revisión importante de cómo Ucrania gestiona sus bosques, cambios que, según dicen, ayudarán a garantizar que estos paisajes puedan hacer frente mejor al cambio climático, apoyar la biodiversidad y proteger la calidad del agua. Optimistas de que Ucrania prevalecerá en la guerra, los investigadores ya están planificando este futuro más verde de la posguerra. Milakovsky y Sergiy Zibtsev, científico forestal de la Universidad Nacional de Ciencias Ambientales y de la Vida de Ucrania, compartieron su visión durante un seminario web realizado la semana pasada por la Escuela de Medio Ambiente de Yale.
“Necesitamos buscar soluciones que conduzcan a diferentes paisajes forestales”, dice Milakovsky, quien continúa trabajando en temas forestales de Ucrania desde su nuevo hogar en Letonia. “Porque el statu quo realmente está luchando contra el cambio climático y la guerra”.
Incluso antes de la guerra actual, los bosques de Ucrania se consideraban algunos de los más dañados del mundo. La expansión de la agricultura en este importante exportador de alimentos había reducido enormemente la cubierta forestal; casi la mitad de Ucrania es ahora tierra de cultivo. En muchos de los bosques que quedaron, los rodales abiertos de pino silvestre adaptados al fuego habían sido reemplazados por plantaciones abarrotadas y más propensas a los incendios. Los densos rodales fueron alentados por las políticas de la era soviética que tenían como objetivo «empaquetar tanta madera como sea posible en cada hectárea», dice Milakovsky. Pero si “entra fuego, simplemente es muerte”.
Las plantaciones son comunes en el este de Ucrania, donde ahora tienen lugar gran parte de los combates más feroces. Desde que comenzó la invasión rusa en febrero de 2022, casi 20 000 incendios se han quemado en 755 638 hectáreas, según datos de teledetección. Los granjeros accidentalmente iniciaron algunos incendios cuando quemaron campos para despejarlos, pero el armamento encendió muchos otros. Los bosques también han sido dañados por la construcción de trincheras, búnkeres y caminos. Algunos de los peores daños se encuentran a lo largo de los ríos, como el Siverskyi Donets, que se han convertido en líneas de defensa cruciales, dice Milakovsky.
La ley ucraniana alienta a los silvicultores a replantar plantaciones cada vez que se tala o quema un área. Para probar un régimen de manejo diferente, tienen que obtener un permiso especial y pocos lo buscan. “La economía, la legislación y el hábito” permiten que las plantaciones persistan, dijo Milakovsky, a pesar de las crecientes preocupaciones de que los monocultivos hacen relativamente poco para mantener a las especies nativas y pueden absorber la escasa agua.
Los investigadores dicen que el daño de la guerra presenta una oportunidad para un cambio de política muy esperado. Los incendios y las actividades militares están destruyendo algunas plantaciones, por ejemplo, abriendo la puerta a la creación de mosaicos más diversos de tipos de bosques, manejados para una combinación de restauración y tala, dijo Milakovsky. Eso requerirá voluntad política, pero podría resultar en bosques más resistentes. Los bosques con especies mixtas y árboles bien espaciados de diferentes edades serían menos susceptibles a los incendios intensos y las sequías que se espera que sean más comunes a medida que el clima de la región se calienta, dice Milakovsky. “Ucrania es bastante seca y cada vez más seca”.
Este año, un invierno lluvioso ha alentado el crecimiento, preparando los bosques para grandes quemas, dice Petro Testov, ecologista del Grupo de Conservación de la Naturaleza de Ucrania. “Si el próximo año será seco, podríamos ver incendios forestales muy grandes como en 2020”, dice, cuando las llamas arrasaron los bosques de pinos alrededor de Luhansk, matando a 17 personas.
Los investigadores también esperan incorporar la protección de las aguas subterráneas en la gestión forestal. Los paisajes arenosos como los del sureste de Ucrania permiten que el agua penetre en el suelo y reabastezca los acuíferos, pero las plantaciones pueden interferir. Cuando los incendios los diluyen, los humedales suelen reaparecer y los niveles de las aguas subterráneas se recuperan. La reducción de las plantaciones podría evitar el «agotamiento repetido» de estos recursos hídricos, dijo Milakovsky.
Zibtsev planea convocar pronto a científicos forestales ucranianos, muchos de los cuales se han mudado a otras naciones, para discutir cómo avanzar en estas y otras reformas y mejorar la colaboración. Una vez que termine el conflicto, él y Milakovsky también esperan reanudar el trabajo que ambos comenzaron antes de la guerra con los silvicultores locales alrededor de la ciudad de Kreminna, ahora una de las zonas de combate más calientes. Los socios locales acordaron probar métodos de gestión alternativos, como permitir que las áreas de bajo valor se regeneren naturalmente. “Les gustaban esos [sustainable forestry] ideas”, dice Zibtsev, pero le preocupa infringir las regulaciones gubernamentales. “Todos ellos decían: ‘Ayúdanos a obtener algún tipo de [legal] proteccion.'»
En un comunicado, el ministro de Protección Ambiental y Recursos Naturales, Ruslan Strilets, dijo que Ucrania está “avanzando hacia la tendencia de crear bosques mixtos, es decir, coníferos con caducifolios, así como la plantación de arbustos adicionales”. Pero también señaló que la guerra ha significado que “el acceso está restringido temporalmente a un área significativa de bosques. Al día de hoy, aproximadamente 776,6 mil hectáreas de bosques… están bajo ocupación rusa o afectadas por las hostilidades”.
A pesar de que los científicos forestales de Ucrania miran hacia el futuro, el costo continuo de la guerra en los bosques en los que han trabajado durante años nunca está lejos de sus mentes. Copernicus, el sistema de seguimiento por satélite de la Unión Europea, muestra constelaciones de fuegos en el este de Ucrania, particularmente entre las ciudades de Kharkiv y Lugansk.
Aún así, Zibtsev tiene pocas dudas de que su visión de una Ucrania libre de conflictos, rica en bosques gestionados de forma sostenible, se hará realidad. “Esperamos que en los próximos 20 años haya cambios bastante radicales”, dice. “Estamos en condiciones de impulsar esta agenda. Y ya tenemos algunos avances”.
