Ya sea que tengamos gripe o hayamos bebido demasiado, la mayoría de nosotros hemos experimentado náuseas. Sin embargo, a diferencia de otras sensaciones universales como el hambre y la sed, los científicos todavía no entienden la biología detrás de la sensación, o cómo detenerla. Un nuevo estudio en ratones identifica un posible jugador clave: células cerebrales especializadas que se comunican con el intestino para apagar la sensación de náuseas.
Es un estudio «elegante», dice Nancy Thornberry, directora ejecutiva de Kallyope, una empresa de biotecnología centrada en la interacción entre el intestino y el cerebro. Se necesita más investigación para traducir el hallazgo en terapias contra las náuseas, dice Thornberry, que no participó en el trabajo, pero los datos sugieren posibles pistas para diseñar nuevas intervenciones.
Para llevar a cabo la investigación, Chuchu Zhang, un posdoctorado en neurociencia en la Universidad de Harvard, y sus colegas se centraron en el «área postrema», una pequeña estructura en el tronco encefálico que se relacionó por primera vez con las náuseas en la década de 1950. La estimulación eléctrica de la región induce el vómito en los animales.
El año pasado, el equipo de Zhang identificó dos tipos de neuronas excitatorias especializadas en la zona postrema que inducen el comportamiento de náuseas en ratones. Los roedores no pueden vomitar, pero se acurrucan cuando sienten náuseas. Zhang y sus colegas demostraron que las neuronas excitatorias en el área postrema son responsables de estos comportamientos al estimular las células.
La secuenciación genética de las células en el área postrema también reveló neuronas inhibitorias en la región, que los científicos sospecharon que pueden suprimir la actividad de las neuronas excitatorias y desempeñar un papel en detener la sensación de náuseas. Entonces, en el nuevo estudio, el equipo de Zhang inyectó a ratones péptido insulinotrópico de glucosa (GIP), una hormona derivada del intestino que los humanos y otros animales producen después de ingerir azúcar y grasa. Investigaciones anteriores en hurones han demostrado que GIP inhibe los vómitos, y Zhang plantea la hipótesis de que puede suprimir las náuseas para evitar que perdamos valiosos nutrientes. También pensó que podría desempeñar un papel en la activación de las neuronas que inhiben las náuseas.
Para probar esta hipótesis, los investigadores dieron a los ratones agua saborizada mezclada con una sustancia que provoca náuseas. Los animales comenzaron a evitar el agua saborizada después de un trago. Pero si el agua también contenía GIP, los roedores estaban felices de volver a beberla. Cuando el equipo crió ratones que carecían de neuronas inhibitorias en el área postrema, agregar GIP al agua mezclada con toxinas no hizo ninguna diferencia: los animales continuaron evitándolo en el futuro.
Los hallazgos sugieren que GIP activa las neuronas inhibidoras recién identificadas, que a su vez bloquean las neuronas excitatorias en el área postrema y suprimir la sensación de náuseasel equipo concluye este mes en Informes de celda. Aunque el estudio se centra en el papel que juega el GIP secretado por el intestino en la supresión de las náuseas, Zhang agrega que probablemente haya factores adicionales en el cuerpo que también pueden activar las neuronas inhibidoras para producir el mismo efecto.
Otra dirección de investigación futura es dilucidar la forma en que el intestino se comunica con las neuronas en el área postrema. Zhang y sus colegas encontraron que las neuronas excitatorias e inhibitorias en esa región están conectadas al intestino a través del nervio vago, pero aún no está claro cómo esas células cerebrales realmente «escuchan el intestino» y envían instrucciones al intestino a su vez, dice Zhang. .
Si la explicación del equipo sobre los nervios inhibitorios y excitatorios en el área postrema es correcta, los futuros productos farmacéuticos modelados según GIP podrían ser medicamentos efectivos contra las náuseas, dice Thornberry. Los medicamentos contra las náuseas existentes interfieren principalmente con dos tipos generales de receptores químicos en las células cerebrales, pero los científicos no entienden por qué funcionan. Y para algunas afecciones, como las náuseas causadas por la quimioterapia y las náuseas matutinas, estos medicamentos funcionan mal, si es que lo hacen.
Los nuevos medicamentos serían particularmente beneficiosos para los pacientes con cáncer, que con frecuencia citan las náuseas como la razón principal por la que no pueden cumplir con los regímenes de tratamiento, agrega Stephen Liberles, autor principal del estudio y neurocientífico molecular en Harvard.
Randy Seeley, un internista que estudia los péptidos gastrointestinales en la Universidad de Michigan, Ann Arbor, llama al estudio «un buen trabajo». El hecho de que los autores combinaran múltiples enfoques para mostrar que las neuronas en el área postrema son responsables de las náuseas, dice, «aumenta la confianza en que las conclusiones son correctas».
Aún así, a Charles Horn, un neurocientífico que estudia la comunicación entre los órganos nerviosos y los efectos secundarios de las terapias contra el cáncer en la Universidad de Pittsburgh, le gustaría ver más experimentos con hurones, que pueden vomitar y se han utilizado para probar medicamentos contra las náuseas.
Zhang reconoce que se necesita más investigación antes de que los científicos comprendan completamente las náuseas y cómo tratarlas. Por ejemplo, “Sabemos que a veces podemos suprimir mentalmente las náuseas”, dice. «Así que podría ser que las neuronas también estén recibiendo entradas de regiones cerebrales superiores».
