Los científicos expresan su preocupación por los populares desinfectantes COVID

La pandemia de COVID-19 ha impulsado el uso innecesario de productos químicos antimicrobianos vinculados a problemas de salud, resistencia a los antimicrobianos y daño ambiental, advierten más de dos docenas de científicos en Ciencia y tecnología ambiental.

Su revisión crítica detalla cómo los compuestos de amonio cuaternario (QAC) se comercializan y utilizan cada vez más en el hogar, la atención médica, la educación y el lugar de trabajo a pesar de la disponibilidad de alternativas más seguras y, en algunos casos, evidencia limitada de reducción de la transmisión de enfermedades.

«Las toallitas desinfectantes que contienen QAC a menudo se usan en los escritorios de las escuelas de los niños, las mesas de examen de los hospitales y en los hogares donde permanecen en estas superficies y en el aire», dijo Courtney Carignan, coautora y profesora asistente de la Universidad Estatal de Michigan. «Nuestra revisión de la ciencia sugiere que desinfectar con estos productos químicos en muchos casos es inútil o incluso dañino. Recomendamos una limpieza regular con agua y jabón y desinfectar solo cuando sea necesario con productos más seguros».

Los estudios en humanos han encontrado asociaciones entre los QAC y el asma, la dermatitis y la inflamación. Los estudios en animales de laboratorio también plantean preocupaciones sobre los posibles vínculos con la infertilidad, los defectos de nacimiento y más. Además, ha habido evidencia que se remonta a la década de 1950 de que los QAC contribuyen a la resistencia a los antimicrobianos, lo que hace que ciertas especies de bacterias sean resistentes tanto a los QAC como a los antibióticos críticos.

«Es irónico que los productos químicos que estamos implementando en vano para una crisis de salud en realidad estén alimentando otra», dijo Erica Hartmann, coautora y profesora de la Universidad Northwestern. «La resistencia a los antimicrobianos ya estaba contribuyendo a millones de muertes por año antes de la pandemia. La desinfección excesiva, especialmente con productos que contienen QAC, amenaza con empeorar las cosas».

Los QAC se utilizan cada vez más en soluciones desinfectantes, toallitas, desinfectantes para manos, aerosoles y nebulizadores, y también se están incorporando a productos de cuidado personal, textiles, pinturas, instrumentos médicos y más. Desde la pandemia, los niveles de estos químicos en el medio ambiente y en nuestro cuerpo han aumentado en forma paralela.

Uno de los QAC más comunes es el cloruro de benzalconio, pero otros se pueden identificar en las etiquetas de ingredientes con nombres que terminan en «cloruro de amonio» o similar. Sin embargo, la divulgación y regulación de los QAC varía ampliamente. Por ejemplo, se requiere que las etiquetas de pesticidas enumeren los QAC, pero las etiquetas de pintura no. La mayoría de los QAC no están regulados en absoluto, ni se analizan exhaustivamente en busca de riesgos para la salud.

Los científicos recomiendan eliminar los usos de los QAC que sean innecesarios o en los que no se haya demostrado su eficacia. Por ejemplo, la desinfección con QAC a menudo no tiene ningún beneficio sobre la limpieza con agua y jabón común. Otras recomendaciones incluyen exigir la divulgación completa de los QAC en todos los productos y monitorear de cerca sus niveles en las personas y el medio ambiente.

«Reducir drásticamente muchos usos de los QAC no propagará el COVID-19», dijo Carol Kwiatkowski, coautora y científica del Green Science Policy Institute. «De hecho, hará que nuestros hogares, aulas, oficinas y otros espacios compartidos sean más saludables».