Un equipo de astrónomos anunció el 16 de abril de 2025, que en el proceso de estudiar un planeta alrededor de otra estrella, habían encontrado evidencia para un gas atmosférico inesperado. En la tierra, ese gas, llamado dimetil sulfuro, es producido principalmente por organismos vivos.
En abril de 2024, el Telescopio espacial James Webb miró a la estrella anfitriona del Planeta K2-18B durante casi seis horas. Durante ese tiempo, el planeta en órbita pasó frente a la estrella. La luz de la estrella se filtró a través de su atmósfera, llevando las huellas digitales de las moléculas atmosféricas al telescopio.
Al comparar esas huellas digitales con 20 moléculas diferentes que potencialmente esperarían observar en la atmósfera, los astrónomos concluyeron que la coincidencia más probable era un gas que, en la Tierra, es un buen indicador de la vida.
Soy astrónomo y astrobiólogo quien estudia planetas alrededor de otras estrellas y sus atmósferas. En mi trabajo, trato de entender qué planetas cercanos pueden ser adecuados para la vida.
K2-18B, un mundo misterioso
Para comprender lo que significa este descubrimiento, comencemos con el mundo extraño en el que se encontró. Misión de la NASA KeplerK2. Los astrónomos asignan la etiqueta «B» al primer planeta del sistema, no «A», para evitar una posible confusión con la estrella.
K2-18B es un poco más de 120 años luz de la Tierra: a escala galáctica, este mundo está prácticamente en nuestro patio trasero.
Aunque los astrónomos saben muy poco sobre K2-18B, sí sabemos que es muy diferente a la Tierra. Para comenzar, se trata de ocho veces más masivo que la tierray tiene un volumen que es aproximadamente 18 veces más grande. Esto significa que es solo la mitad de denso que la tierra. En otras palabras, debe tener mucha agua, que no es muy densa, o una atmósfera muy grande, que es aún menos densa.
Los astrónomos piensan que este mundo podría ser una versión más pequeña del gigante de hielo de nuestro sistema solar, Neptuno, llamado un mini-neptunoo tal vez un planeta rocoso sin agua sino una atmósfera de hidrógeno masiva, llamada un enano de gas.
Otra opción, como Astrónomo de la Universidad de Cambridge Nikku Madhusudhan recientemente propuesto, es que el planeta es un «Mundo Hycean«.
Ese término significa hidrógeno-oceano, ya que los astrónomos predicen que los mundos hycean son planetas con océanos globales muchas veces más profundos que los océanos de la Tierra y sin ningún continente. Estos océanos están cubiertos por atmósferas masivas de hidrógeno que tienen miles de millas de altura.
Los astrónomos aún no saben con certeza que existen mundos de Hycean, pero los modelos para cómo se verían coinciden con los datos limitados que JWST y otros telescopios han recopilado en K2-18B.
Aquí es donde la historia se vuelve emocionante. Es poco probable que los mini-neptunes y los enanos de gas sean hospitalarios para la vida, porque probablemente no tienen agua líquida, y sus superficies interiores tienen enormes presiones. Pero un planeta Hycean tendría un océano grande y probable. También podrían los océanos de los mundos hycean ser habitables – o incluso habitado?
Detección de DMS
En 2023, Madhusudhan y sus colegas usaron el Cámara infrarroja de longitud de onda corta del telescopio espacial de James Webb Para inspeccionar la luz de la estrella que se filtró a través de la atmósfera de K2-18B por primera vez.
Encontraron evidencia para el Presencia de dos moléculas simples que soportan carbono – Monóxido de carbono y metano – y demostró que la atmósfera superior del planeta carecía de vapor de agua. Esta composición atmosférica respaldó, pero no demostró, la idea de que K2-18B podría ser un mundo de Hycean. En un mundo de Hycean, el agua sería Atrapado en la atmósfera más profunda y cálidamás cerca de los océanos que la atmósfera superior sondeada por las observaciones de JWST.
Curiosamente, los datos también mostraron una señal adicional y muy débil. El equipo descubrió que esta señal débil coincidía con un gas llamado sulfuro de dimetiloo DMS. En la tierra, DMS se produce en Grandes cantidades por algas marinas. Tiene muy pocas fuentes no biológicas, si alguna,.
Esta señal hizo que la detección inicial fuera emocionante: en un planeta que puede tener un océano masivo, probablemente haya un gas que, en la Tierra, emite por organismos biológicos.
Los científicos tenían un respuesta mixta a este anuncio inicial. Si bien los hallazgos fueron emocionantes, algunos astrónomos señalaron que la señal de DMS observada era débil y que la naturaleza hycean de K2-18B es muy incierta.
Para abordar estas preocupaciones, el equipo de Mashusudhan se convirtió en JWST Volver a K2-18B un año después. Esta vez ellos usó otra cámara en JWST eso busca otro rango de longitudes de onda de luz. Los nuevos resultados – Anunciado el 16 de abril de 2025 – apoyó sus hallazgos iniciales.
Estos nuevos datos muestran una señal más fuerte, pero aún relativamente débil, que el equipo atribuye a DMS o una molécula muy similar. El hecho de que la señal DMS apareció en otra cámara durante otro conjunto de observaciones fortalecía la interpretación de los DM en la atmósfera.
Madhusudhan equipo también presentado Un análisis muy detallado de las incertidumbres en los datos y la interpretación. En las mediciones de la vida real, siempre hay algunas incertidumbres. Descubrieron que es poco probable que estas incertidumbres expliquen la señal en los datos, lo que respalda aún más la interpretación de DMS. Como astrónomo, encuentro ese análisis emocionante.
¿Está la vida ahí fuera?
¿Significa esto que los científicos han encontrado la vida en otro mundo? Quizás, pero aún no podemos estar seguros.
Primero, ¿K2-18B realmente tiene un océano profundo debajo de su espesa atmósfera? Los astrónomos deberían probar esto.
En segundo lugar, ¿se ve la señal en dos cámaras con dos años de diferencia de dimetil sulfuro? Los científicos necesitarán mediciones más sensibles y más observaciones de la atmósfera del planeta para asegurarse.
Tercero, si de hecho es DMS, ¿significa esto que hay vida? Esta puede ser la pregunta más difícil de responder. La vida en sí no es detectable con la tecnología existente. Los astrónomos deberán evaluar y excluir todas las demás opciones potenciales para desarrollar su confianza en esta posibilidad.
Las nuevas medidas pueden llevar a los investigadores hacia un descubrimiento histórico. Sin embargo, quedan incertidumbres importantes. Los astrobiólogos necesitarán una comprensión mucho más profunda de K2-18B y mundos similares antes de que puedan tener confianza en la presencia de DMS y su interpretación como una firma de la vida.
Los científicos de todo el mundo son ya examinando el estudio publicado y trabajará en nuevas pruebas de los hallazgos, ya que la verificación independiente está en el corazón de la ciencia.
En el futuro, K2-18B será un objetivo importante para JWST, el telescopio más sensible del mundo. JWST pronto puede observar otros mundos potenciales de Hycean para ver si la señal también aparece en las atmósferas de esos planetas.
Con más datos, estas conclusiones tentativas pueden no soportar la prueba del tiempo. Pero por ahora, la perspectiva de que los astrónomos pudieran haber detectado gases emitidos por un ecosistema alienígena que burbujeó en un océano alienígena oscuro y de color azul es una posibilidad increíblemente fascinante.
Independientemente de la verdadera naturaleza de K2-18B, los nuevos resultados muestran cómo Usando el JWST Encuestar a otros mundos de pistas de la vida alienígena garantizará que los próximos años serán emocionantes para los astrobiólogos.
Este artículo se republicó de La conversaciónuna organización de noticias independiente sin fines de lucro que le brinda hechos y análisis confiables para ayudarlo a dar sentido a nuestro mundo complejo. Fue escrito por: Daniel apai, Universidad de Arizona
Leer más:
Daniel Apai recibe fondos para la investigación de astrobiología de la NASA, la Fundación Heising-Simons y la Fundación Gordon y Betty Moore.
