Al principio, parece cualquier otro video de apertura de cajas en YouTube: un joven le presenta al espectador una caja sellada, expresa su entusiasmo por lo que podría haber dentro y quita la cinta de embalaje.
Pero en lugar de sacar un juguete coleccionable o una zapatilla exclusiva, desempaca con cuidado siete tarántulas vivas, acercándose lo suficiente para mostrar las tenues cerdas de sus patas multiarticuladas.
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Las tarántulas fueron lo más destacado de una «caja misteriosa» de arañas de pedido por correo, una bolsa de sorpresas biológicas que se ha convertido en una oferta popular en la próspera economía de los arácnidos, gran parte de la cual ahora existe, apropiadamente, en la web.
“Puedes comprarte un regalo misterioso de arañas misteriosas”, dijo Alice Hughes, bióloga conservacionista de la Universidad de Hong Kong. «Es como obtener tu mazo de cartas de Pokémon: puedes obtener una súper rara, o puedes obtener un montón de cosas al azar».
En un nuevo artículo, publicado el jueves en Communications Biology, Hughes y sus colegas arrojan luz sobre el comercio en gran medida no regulado de criaturas que prefieren acechar en la oscuridad. Su análisis de las listas de ventas en línea arrojó más de 1200 especies de arañas, escorpiones y otros arácnidos; solo el 2% de ellos están sujetos a regulaciones de comercio internacional, informan los investigadores.
“Los arácnidos se comercializan masivamente”, dijo Hughes. “Y parece estar pasando completamente desapercibido”.
Muchos organismos en el mercado de arácnidos parecen haber sido capturados en la naturaleza en lugar de criados en cautiverio, encontró el estudio, y el impacto ecológico de su cosecha sigue siendo desconocido.
“Simplemente están siendo eliminados en grandes cantidades”, dijo Anne Danielson-Francois, aracnóloga y ecologista conductual de la Universidad de Michigan-Dearborn que no participó en la nueva investigación. Agregó: “No son este recurso ilimitado”.
Si bien el comercio de vida silvestre es una gran amenaza para la fauna del planeta, la regulación y la atención pública tienden a centrarse principalmente en animales carismáticos bien conocidos, como elefantes, loros y tortugas marinas.
Pero hay una demanda grande y creciente de invertebrados, dijeron los expertos, y los arácnidos son mascotas populares. Son muy fáciles de enviar: «Literalmente puedes enviar un sobre de pequeñas arañas», dijo Hughes, y muchas especies son relativamente fáciles de cuidar.
“No ladran, no necesitan salir a caminar; puedes instalar un arácnido simple en un tanque de 5 galones en tu estante”, dijo Ernest Cooper, un experto independiente en el comercio de vida silvestre en Canadá. “Tienen comportamientos fascinantes. Algunos tienen colores brillantes.
Para obtener más información sobre la escala del comercio mundial de arácnidos, los autores del nuevo artículo utilizaron un puñado de términos de búsqueda —“araña”, “escorpión”, “arácnido”— en nueve idiomas para identificar sitios web que podrían estar vendiendo los animales.
Después de eliminar las tiendas que vendían excavadoras araña o artículos coleccionables de Spider-Man, extrajeron los datos de los sitios restantes para generar una lista de especies de arácnidos para la venta en línea. (También usaron Internet Archive para encontrar listas de ventas históricas que se remontan a 2002).
En estos sitios, el estudio encontró un total de 1248 especies de arácnidos actualmente o anteriormente a la venta. La lista incluía algunos sensacionales, como el enorme escorpión forestal asiático y la tarántula cebra rayada de Costa Rica. Pero también tuvo algunas sorpresas, como las arañas Daddy longlegs, habitantes comunes de los sótanos en los EE. UU.
«Son literalmente bolas con patas, pequeñas bolas con patas», dijo Caroline Fukushima, investigadora postdoctoral en el Museo de Historia Natural de Finlandia y autora del artículo. «No puedes impresionar a alguien con eso».
En comparación con los extensos listados en línea, una base de datos de comercio del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. incluía solo 267 especies de arácnidos, encontraron los científicos. La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, o CITES, que regula el comercio internacional de una variedad de especies de plantas y animales, tenía solo 30 especies en su base de datos de comercio.
(Las naciones individuales pueden tener sus propias regulaciones, y las autoridades de EE. UU. a veces interceptan arácnidos que llegan sin la documentación adecuada. Danielson-Francois recibió una vez una caja llena de escorpiones emperador incautados que los funcionarios intentaban descargar).
El mercado en línea se mueve rápido, con nuevas especies de arácnidos que aparecen en las tiendas poco después de que los científicos las describan por primera vez. Cerca de 200 de las especies descubiertas desde el año 2000 ya se comercializan; docenas estaban disponibles dentro de un año o dos desde que se describieron por primera vez, encontraron los investigadores.
“Eso sugiere que las personas están saliendo al campo, y están encontrando algo nuevo y simplemente coleccionándolo y luego poniéndolo a la venta en línea”, dijo Danielson-Francois.
Los coleccionistas también pueden comprar especies que aún no son conocidas por la ciencia. Hughes y sus colegas identificaron alrededor de 100 tipos de arácnidos en el comercio que se describieron constantemente como variantes de especies conocidas, como la «tarántula azul de Vietnam». («No para principiantes», advierte el sitio Reptile Rapture. «Muy defensivo».) Pero en muchos casos, estas «variantes» pueden ser en realidad nuevas especies distintas, dijeron los científicos.
En un análisis separado de los registros de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., los investigadores encontraron que aproximadamente dos tercios de los arácnidos individuales habían sido capturados en la naturaleza. Muchos fueron enviados desde países de los que no se sabe que sean nativos, lo que sugiere que pueden haber sido lavados a través de las fronteras nacionales, dijo Hughes.
El estudio tiene limitaciones. No es un inventario exhaustivo de todas las especies de arácnidos disponibles para la compra, y no todos los listados en línea pueden traducirse en ventas reales, advirtieron expertos externos.
Y los efectos ecológicos de este comercio son difíciles de determinar, en parte porque se sabe muy poco sobre los arácnidos. «A menudo no entendemos completamente la distribución de muchas de estas especies, y mucho menos dónde ocurren específicamente, qué necesitan para sobrevivir», dijo Sarina Jepsen, quien dirige el programa de especies en peligro de extinción en la Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados, un sin fines de lucro internacional.
Pero muchas especies de arácnidos parecen estar confinadas a pequeñas regiones geográficas; algunos, como las tarántulas, maduran lentamente y tienen una larga vida útil. “Puedes pensar en ellos como el rinoceronte o el panda del mundo de los arácnidos”, dijo Danielson-Francois. “Es posible que las poblaciones locales se extingan cuando son cazadas furtivamente”.
En otro estudio reciente, los investigadores de la Universidad de Cornell encontraron varias especies de tarántulas en peligro de extinción que se venden en línea.
La protección de los arácnidos requerirá más de todo, dijeron los expertos: más regulación, más investigación sobre la ecología de los arácnidos y más datos sobre qué especies se importan y exportan de países específicos, y en qué cantidades.
“¿Hay especies por las que deberíamos estar particularmente preocupados?” dijo Cooper. “¿Hay especies que son martilladas en grandes cantidades cada año? Todas las especies no son equivalentes”.
Mientras tanto, los expertos alentaron a los entusiastas de los arácnidos a hacer su tarea antes de adquirir nuevos organismos, asegurándose de saber de dónde provienen los animales y si fueron criados en cautiverio o capturados en la naturaleza.
“Tenemos que, como consumidores finales, pensar cuál es nuestro papel para ayudar a la conservación de estos animales que tanto amamos”, dijo Fukushima.
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