Los científicos del museo describen y nombran 351 nuevas especies en 2022

Desde viajes de investigación a lugares remotos hasta peinar los 80 millones de objetos que se encuentran en las colecciones del Museo, cada año los científicos agregan a esta extensa biblioteca de vida. Si bien muchas de estas especies ya serán conocidas por quienes viven junto a ellas, al darles nombres científicos, esperamos poder protegerlas mejor.

Como la mayoría de los animales de la Tierra son invertebrados (animales sin columna vertebral), no sorprende que la mayoría de las nuevas especies descritas este año pertenezcan a este grupo.

Esto ha incluido unas 84 especies de escarabajos, 34 especies de polillas, 23 especies de animales musgo (también conocidos como briozoos) y 13 especies de gusanos trematodos. También había 12 nuevas especies de protistas, siete especies de moscas, dos abejorros de Asia, dos gusanos poliquetos de las profundidades de los océanos y un ciempiés con una cantidad de segmentos que los científicos nunca antes habían visto.

Pero el grupo que ganó más especies nuevas este año son las avispas. ¡Se describieron un total de 85 nuevas especies! Esto incluye algunos individuos en miniatura con las alas más hermosas, parecidas a plumas. Estos diminutos animales pertenecen a un grupo que contiene algunos de los insectos más pequeños del mundo.

A pesar de su diminuto tamaño, estas avispas parásitas podrían ser importantes para la agricultura. Los insectos parasitan los huevos de los trips (un tipo de insecto que puede causar daño a los cultivos) y, como tales, las avispas pueden ser importantes agentes de control biológico.

El Dr. Gavin Broad es el curador principal a cargo de los insectos en el Museo y un experto en Hymenoptera, el grupo que contiene las avispas.

«No sorprende que las nuevas especies de avispas hayan obtenido el primer lugar, es solo una sorpresa que las avispas no estén en primer lugar todos los años», explica Gavin. «La abundancia de avispas parasitoides hace que el orden Hymenoptera sea el orden de insectos más rico en especies, pero está muy por detrás de otros grupos en términos de descripciones de especies reales».

«¡Cuidado con muchas más avispas el próximo año!»

Este año también se han descrito 19 nuevas especies de insectos palo. Todos estos provenían de los trópicos de Australia y requirieron que los investigadores usaran insectos recién recolectados, especímenes de museos y análisis genéticos para revelar que lo que originalmente se pensaba que eran 11 especies eran en realidad 30.

Los científicos del Museo también han descrito un puñado de vertebrados, incluida una nueva especie de gecko de las Seychelles, tres especies de peces y siete especies de ranas.

Seis de estas ranas son algunos de los vertebrados más pequeños que se conocen. Encontradas viviendo en la hojarasca de México, las ranas crecen hasta solo ocho milímetros de largo, que es más pequeño que una moneda de 1p. Aún no se comprende por qué estas ranas han evolucionado hasta ser tan pequeñas.

Los científicos no solo han estado describiendo a los vivos este año, sino también a los muertos con tres nuevas especies de dinosaurios nombradas. Dos son dinosaurios blindados de China. El primero de ellos es el dinosaurio acorazado más antiguo y completo que se ha encontrado en Asia, mientras que el otro es el estegosaurio más antiguo de la historia. Juntas, las dos especies están ayudando a los investigadores a comprender mejor cómo evolucionó el grupo fuertemente blindado.

El tercer dinosaurio nuevo descrito este año es una especie carnívora con brazos diminutos, que se encuentra en el norte de Argentina. Con una antigüedad de 70 millones de años, está dando pistas sobre cómo esta parte del mundo respondió al asteroide que acabó con los dinosaurios.

No son solo los fósiles de dinosaurios los que están ayudando a los investigadores a comprender mejor el pasado. Un lagarto fósil de 200 millones de años que se escondía en las colecciones resultó no solo ser una nueva especie, sino también el lagarto más antiguo conocido por la ciencia, lo que hace retroceder los orígenes de este grupo hasta 30 millones de años.

También en las colecciones había un temible depredador parecido a un cocodrilo, descubierto originalmente hace unas cinco décadas, que habría acechado lo que ahora es Tanzania durante el Período Triásico.

Los investigadores también han estado ocupados describiendo ocho nuevas especies de mamíferos antiguos, conocidos principalmente por sus dientes. Dos de estas nuevas especies habrían estado corriendo entre la maleza y a lo largo de las ramas sobre las cabezas de los dinosaurios durante el Jurásico Medio. Las otras seis especies nuevas son representantes tempranos del grupo que contiene a nuestros propios parientes primates y habrían estado viviendo en lo que ahora es la Isla de Wight hace unos 35 millones de años.

Uno de los hallazgos fósiles más interesantes de este año es un pequeño escarabajo atrapado en ámbar ucraniano que también data de hace 35 millones de años. Conocido como un escarabajo con alas, este grupo particular de insectos ahora solo se encuentra en los trópicos y subtrópicos, y el escarabajo fósil revela que el clima en Ucrania debe haber sido mucho más templado cuando el insecto estaba vivo durante el Eoceno tardío.

El nuevo escarabajo fósil fue descrito por un equipo internacional de investigadores de la República Checa, Letonia, Rusia, Ucrania y el Reino Unido como una muestra de colaboración internacional frente a la guerra en curso en Ucrania.

«Consideramos importante permanecer juntos para ayudarnos unos a otros y lograr el mejor resultado posible como equipo, a pesar de la situación actual», explica el Dr. Dmitry Telnov, conservador de escarabajos en el Museo. «Con este descubrimiento no clasificamos ni juzgamos a ningún colega, sino que enviamos un mensaje claro a la comunidad científica de que mantenerse unidos y apoyarse unos a otros es la forma de terminar la guerra».

Ha habido un par de nuevas especies de peces fósiles, además de una nueva especie ligeramente inusual que lleva el nombre del rastro fósil de un huevo de tiburón fantasma del Jurásico. Permaneciendo en los océanos, ha habido tres nuevas especies de trilobites, cuatro nuevas especies de escorpiones marinos y un curioso gusano acorazado que ha llenado un gran vacío en el registro fósil.

Finalmente, este año se describieron tres nuevas especies de minerales, incluida una con cristales azules translúcidos quebradizos llamada Bridgesite que se descubrió en Cumbria, Reino Unido.

Muchas plantas y algas también hicieron la lista. Los investigadores describieron un total de 11 nuevas especies de algas este año, tanto fósiles como vivas, mientras que se describieron cuatro nuevas especies de plantas de todo el sur de Asia, incluida una de Sulawesi que está cubierta de espinas de aspecto bastante temible.

La Dra. Sandra Knapp es Investigadora de Mérito en el Museo y participó en la descripción de estas nuevas especies de plantas.

«Aunque las plantas con flores son relativamente bien conocidas en lo que respecta a los grupos de organismos, se estima que a pesar de que hemos dado nombres científicos a unas 450.000 especies, queda alrededor del 25% de eso por describir. No por descubrir, seguro, estos las cosas que no conocemos son conocidas por los pueblos indígenas y locales donde ocurren; nosotros, los taxónomos, simplemente les damos nombres que los ponen en el lenguaje de la botánica global».

«La mayoría de las plantas tienen una variedad de nombres, algunos específicos de un área o grupo lingüístico, otros más generalizados, pero los nombres científicos que acuñamos pueden ser utilizados por cualquier persona en cualquier lugar. Esto significa que hay un idioma común, una de las cosas que realmente necesitamos para ayudar a doblar la curva de la biodiversidad».

«Después de todo, si no podemos hablar de una especie, ¿cómo podemos desear salvarla?»

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía del Museo de Historia Natural. Leer la historia original aquí