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Un grupo de 38 científicos que trabajan en nueve países ha hecho sonar la alarma sobre la posible creación de bacterias espejo: organismos sintéticos en los que la estructura molecular que se encuentra en la naturaleza está invertida y podría poner a humanos, animales y plantas en riesgo de exposición a patógenos peligrosos.
Si bien falta una década o más para la ciencia y la tecnología necesarias para crear bacterias espejo en un laboratorio, los científicos argumentaron que los riesgos posiblemente letales que plantea este nuevo campo de investigación «no tienen precedentes» y «se pasan por alto».
«Impulsados por la curiosidad y las aplicaciones plausibles, algunos investigadores habían comenzado a trabajar para crear formas de vida compuestas enteramente de moléculas biológicas que reflejan imágenes especulares», escribieron los investigadores en un informe publicado en la edición del 12 de diciembre de la revista. Ciencia.
«Tales organismos espejo constituirían una desviación radical de la vida conocida, y su creación merece una cuidadosa consideración».
Una característica fundamental de toda vida conocida es la quiralidad uniforme o lateralidad. Por ejemplo, el ADN y el ARN están hechos de nucleótidos «diestros» y las proteínas están hechas de aminoácidos «zurdos». Así como un guante para diestros no se ajusta a la mano izquierda, las interacciones entre moléculas a menudo dependen de la quiralidad.
Si bien los autores, entre los que se encontraban expertos en inmunología, fitopatología, ecología, biología evolutiva, bioseguridad y ciencias planetarias, inicialmente se habían mostrado escépticos de que las bacterias espejo pudieran plantear riesgos importantes, los expertos dijeron que ahora estaban «profundamente preocupados».
«Es un genio que no quieres dejar salir de la botella», dijo el coautor del informe Jonathan Jones, líder de grupo en el Laboratorio Sainsbury en Norwich, Reino Unido.
«El riesgo de que suceda algo malo es bajo, pero las consecuencias de que suceda algo malo son realmente terribles», añadió.
A menos que surgiera evidencia convincente de que la vida espejo no plantearía peligros extraordinarios, no se debería permitir la investigación con el objetivo de crear bacterias espejo, y los financiadores deberían dejar claro que no apoyarán ese trabajo, recomendaron los científicos.
Riesgos de las bacterias espejo
Los autores basaron el artículo de Science en un documento de 300 páginas. informe técnico que detallaba la viabilidad y los riesgos de las bacterias espejo.
El informe decía que crear vida espejo era una aspiración a largo plazo de múltiples laboratorios y principales financiadores de investigaciones como parte de los esfuerzos para comprender mejor la vida y potencialmente ayudar en el desarrollo de medicamentos y otras terapias.
Muchos biólogos sintéticos buscan comprender cómo se podrían crear células a partir de sus moléculas constituyentes con el objetivo de arrojar luz sobre cómo surgió la vida por primera vez y comprender qué otros tipos de vida podrían ser posibles. El informe decía que si se puede crear una célula con quiralidad natural a partir de moléculas sin vida, entonces, en teoría, se podría crear una célula con imagen especular a partir de moléculas con imagen especular utilizando los mismos métodos.
No existe ninguna amenaza inminente, subraya el informe, y actualmente existen obstáculos técnicos considerables para crear bacterias espejo. Hacerlo dentro de una década requeriría esfuerzos sustanciales y coordinados similares en escala y presupuesto a los Proyecto Genoma Humanoque mapeó el 92% del genoma humano en un lapso de 12 años y medio.
Organismos vulnerables a la infección.
Los sistemas inmunológicos dependen del reconocimiento de formas moleculares específicas que se encuentran en las bacterias invasoras. Si estas formas se reflejaran (como lo harían en las bacterias espejo), el reconocimiento se vería afectado y las defensas inmunes podrían fallar, dejando potencialmente a los organismos vulnerables a las infecciones.
«No podemos descartar un escenario en el que una bacteria espejo actúe como una especie invasora en muchos ecosistemas, causando infecciones letales generalizadas en una fracción sustancial de especies de plantas y animales, incluidos los humanos», argumentaron los científicos en el informe de Science.
«Incluso una bacteria espejo con un rango de huéspedes más estrecho y la capacidad de invadir sólo un conjunto limitado de ecosistemas podría causar un daño irreversible y sin precedentes».
La transmisión a través de animales y humanos podría permitir la propagación de dichas bacterias a diferentes ecosistemas. Jones, experto en sistemas inmunológicos de plantas, dijo que las bacterias espejo serían extremadamente difíciles de detectar en las plantas.
“Incluso si inicialmente no creciera muy bien, se producirían mutaciones y habría selección de algo que creciera mejor. Así es como funciona la evolución”, explicó Jones.
Tom Ellis, profesor de ingeniería del genoma sintético en el Centro de Biología Sintética y departamento de bioingeniería del Imperial College, dijo que la vida en espejo todavía era más ciencia ficción que un hecho científico.
«En términos generales, estoy de acuerdo con las preocupaciones, aunque son muy especulativas considerando que la investigación se encuentra actualmente en una etapa muy temprana y muy lejos de ser una amenaza», dijo Ellis, que no participó en la investigación.
Los científicos habían estado tratando de crear vida sintética utilizando moléculas que no fueran espejo durante más de una década, dijo Ellis, pero todavía estaban «muy lejos» de tener células autosostenibles que puedan dividirse, replicarse y evolucionar.
“Este trabajo con ‘células sintéticas’ ya es bastante desafiante cuando (los científicos) utilizan moléculas, enzimas y productos químicos normales. Cuando tienen que hacer todo eso, pero sólo con moléculas espejo, todo eso debe fabricarse e inventarse, entonces todo se vuelve… mil veces más difícil”, dijo por correo electrónico.
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