Los científicos aclaran cómo el virus ataca el riñón del gato y podría saltar a los humanos

En un estudio publicado esta semana en el procedimientos de la Academia Nacional de Cienciasvirólogos del Centro de Investigación de Vacunas de la Universidad de Pittsburgh aplicaron ingeniería inversa a un virus escurridizo relacionado con la enfermedad renal crónica en gatos y describieron su mecanismo de infección, destacando su potencial para infectar a las personas.

La investigación sugirió que el morbillivirus felino, o FeMV, utiliza el mismo mecanismo de entrada e infección celular que otros virus de la familia de los morbillivirus, como el sarampión. Sin embargo, a diferencia del sarampión, el FeMV parece propagarse de un huésped a otro a través de la orina de manera similar al virus zoonótico Nipah albergado en los murciélagos, que causa brotes mortales anuales en humanos en todo el sudeste asiático.

El estudio proporciona la primera visión clara de este virus poco estudiado y su trayectoria potencial desde infectar animales hasta saltar a los humanos.

«El morbillivirus felino permaneció bajo el radar durante muchos años», dijo el autor principal Paul Duprex, Ph.D., director del Centro de Investigación de Vacunas de la Escuela de Medicina de Pitt. «Al comprender la genética de un virus que fue un desafío para crecer en el laboratorio, ahora podemos arrojar luz sobre su conexión con la enfermedad renal crónica y comprender mejor cómo podemos detener la transmisión y el posible contagio a las poblaciones humanas».

Descubierto por primera vez en gatos callejeros en Hong Kong hace una década, FeMV se ha encontrado desde entonces en gatos domésticos en Asia y Europa y identificado y completamente secuenciado en los EE.UU. en 2016 por el equipo de investigación de Duprex cuando trabajaban en Boston. Si bien estudios anteriores han relacionado las infecciones por FeMV con la enfermedad renal crónica en gatos, una de las principales causas de muerte en animales mayores, el nuevo estudio muestra con un detalle sin precedentes cómo llega el virus a los riñones.

Al igual que otros miembros de la misma familia viral, FeMV ingresa a las células al unirse a un receptor de proteína de superficie llamado CD150. Los virus relacionados, incluido el sarampión, usan CD150 como su principal receptor de entrada, y las personas vacunadas contra el sarampión están protegidas contra la infección por FeMV. Sin embargo, la erradicación del sarampión podría presentar una oportunidad evolutiva para que otros morbillivirus, como el FeMV, busquen nuevos huéspedes y salten a las personas no vacunadas.

«Es por eso que iluminar las enfermedades animales de manera proactiva es importante», dijo Duprex. «La preparación es vital para evitar una epidemia».

Al crear una versión genéticamente modificada de FeMV que contiene una sonda fluorescente, los investigadores pudieron rastrear su propagación a través de las células y los órganos, y descubrieron que su transmisión se puede detener al inhibir una clase de enzimas que escinden proteínas llamadas catepsinas. Curiosamente, las catepsinas son utilizadas principalmente por los virus Nipah pero no por los morbillivirus, lo que sugiere que el FeMV es un intermedio evolutivo entre las dos familias virales.

«Es importante comprender los patógenos de los animales porque pueden convertirse en patógenos de las personas», dijo Duprex. «Aprender sobre los virus que infectan a los gatos no solo es importante para reducir las tasas de insuficiencia renal en nuestras queridas mascotas, sino que también nos ayuda a comprender algo nuevo sobre las enfermedades infecciosas emergentes y cómo pueden propagarse entre diferentes especies animales. Hay alrededor de 85 millones gatos en los EE. UU. y más de quinientos millones en el mundo. Vivimos muy cerca de ellos y su salud es importante».