Los Kansas City Chiefs han vivido una vida encantadora durante toda la temporada. Al llegar al partido del domingo por la noche contra Los Angeles Chargers, los dos veces campeones defensores del Super Bowl ya habían establecido un récord de la NFL con victorias en 14 juegos consecutivos de una anotación. Y su diferencial de puntos de +54 fue el peor de cualquier equipo con marca de 11-1 en la historia del fútbol profesional.
La noche del domingo fue más de lo mismo. Los Chiefs tomaron una ventaja de 13-0 y por una fracción de segundo pareció que, por una vez, ganarían un juego cómodamente. Luego, los Chargers regresaron y hubo tres cambios de liderazgo en el último cuarto, todos en tiros de campo. El gol de la victoria fue completamente típico de los Chiefs esta temporada: un intento de 31 yardas del pateador suplente Matthew Wright, quien reemplazó al lesionado Harrison Butker. El intento de Wright giró hacia la izquierda, y buscó por todo el mundo que seguiría enganchando hacia la izquierda, dejando al equipo de Andy Reid en el lado equivocado de un marcador de 17-16.
Pero como se trata de los Chiefs de 2024, el balón rebotó en el poste izquierdo, rebotó hacia la derecha y los Chiefs ganaron 19-17.
Según OPTAStatsWright fue el tercero Los Chiefs patearon esta temporada para anotar un gol de campo ganador cuando el tiempo expiraba en un juego: Wright aquí, Butker contra los Cincinnati Bengals en la Semana 2 y Spencer Shrader contra los Carolina Panthers en la Semana 12. Ningún otro equipo de la NFL ha tenido más Más de un pateador lo hace en una temporada regular en la historia de la NFL.
Ahora, los Chiefs (12-1) tienen el peor diferencial de puntos para cualquier equipo con ese récord (+56), y han extendido su racha de todos los tiempos de 15 victorias consecutivas en juegos de una anotación.
Si los Chiefs fueran tan buenos como se esperaría que fuera un campeón del Super Bowl, esto seguiría siendo ridículo: el tipo de cosas que los New England Patriots de Bill Belichick se salieron con la suya (legalmente y de otro modo) durante la mayor parte de dos décadas. Pero, al menos superficialmente, este equipo de los Chiefs es más débil que los que ganaron Super Bowls en tres de las últimas cinco temporadas.
Los Chiefs han estado alternando entre corredores, receptores y tackles ofensivos titulares esta temporada. La defensa de Steve Spagnuolo, que fue la razón principal por la que Kansas City llegó al Super Bowl del año pasado, se ha desplomado últimamente debido a lesiones y problemas de personal. Y aún así, cuando todo cuenta, quedan 31 equipos de la NFL preguntándose en qué magia negra se metieron los Chiefs y dónde pueden conseguirla ellos mismos.
Es hora de mirar debajo del capó y ver qué está impulsando la carrera de los Chiefs.
La química de Patrick Mahomes con Travis Kelce
Kelce está en su temporada número 12 en la NFL y el desgaste se nota. No es tan rápido ni tan físicamente dominante como solía ser. Pero la fusión mental que ha construido con el tiempo con Mahomes, quien ahora está en su octava temporada, aparece una y otra vez en momentos cruciales. Después de la victoria sobre los Chargers, Andy Reid destacó una jugada que hizo que las cosas cambiaran en dirección a los Chiefs. Con dos minutos restantes de juego, Kansas City tenía el balón en la yarda 20 de los Chargers. Era tercera y siete, y si bien Wright podría haber hecho el gol de la victoria desde esa posición de campo de todos modos, los Chiefs tenían otro problema: querían agotar el tiempo para que los Chargers no tuvieran la oportunidad de anotar nuevamente.
La jugada original le dio a Mahomes la opción de lanzarle el balón al corredor Samaje Perine o correr él mismo el balón. Pero cuando los Chargers cayeron en la Cobertura 2 invertida – en la que los esquineros retroceden para asumir responsabilidades de seguridad – Mahomes vio otra opción, y fue golpear a Kelce para un pase completo corto de nueve yardas, algo que hizo con facilidad. Luego, Mahomes se arrodilló dos veces para desangrar el reloj, y Reid pidió el tiempo muerto faltando un segundo antes de que Wright hiciera la patada ganadora.
“Quiero decir, confío en que Pat haga ese tipo de jugadas”, dijo Reid. «Él dijo eso antes de la obra, simplemente… ‘Haré que algo suceda'».
Como siempre, Mahomes lo hizo. Y estas jugadas son más que fútbol al azar en el patio de la escuela. Cuando lo haces con tanta frecuencia y consistencia, en realidad se trata de dos grandes jugadores de todos los tiempos que conocen la mente del otro y un entrenador en jefe que cree en ellos.
Los Chiefs son ridículamente buenos en tercera oportunidad
Hablando de conversiones exitosas, a pesar de lo inconsistentes que han sido los Chiefs en ambos lados del balón, tienen la ofensiva más dominante de la NFL en tercera oportunidad, lo que les permite sostener series a pesar de la ausencia casi total de jugadas explosivas. Los puntos esperados agregados (EPA) son una métrica que mide qué tan bien se desempeña un equipo en comparación con las expectativas, juego a juego. Esta temporada, los Chiefs ocupan el puesto 12 en EPA ofensiva por jugada en primer intento (-0,01), el 17 en segundo intento (-0,08) y el primero en tercer intento (+0,29).
¿Qué significa eso en un sentido práctico? Los Chiefs han tenido 194 terceros intentos esta temporada y han convertido 101 en primeros. Esa tasa de conversión del 52,1% es la mejor de la NFL. Y apareció en esa serie ganadora contra los Chargers. Con 4:20 restantes, los Chiefs tenían tercera y 10 en su propia yarda 40 después de dos pases incompletos consecutivos de Mahomes. Aquí, los Chargers cayeron a Cobertura-3 (zona con un safety alto) y enviaron una carrera de cuatro hombres hacia Mahomes con defensores en todos los lugares correctos en cobertura. Por supuesto, Mahomes se puso su sombrero de mago y contraatacó con un irreal pase completo de 14 yardas a Xavier Worthy.
Ah, y hay más: los Chiefs ocupan el tercer lugar en EPA ofensiva por jugada en cuarta oportunidad (+1.46, solo detrás de los Washington Commanders y los Buffalo Bills), cuando las cosas llegan tan lejos.
Steve Spagnuolo se ha vuelto completamente de la vieja escuela
La temporada baja pasada, los Chiefs cambiaron al mejor esquinero L’Jarius Sneed a los Tennessee Titans y trasladaron a Trent McDuffie del puesto de defensor principal (donde probablemente era el mejor de la NFL en su posición) a un rol más externo. Como resultado, ha habido lesiones y dolores de crecimiento, y la transición es la razón principal por la que la defensiva de Kansas City ha retrocedido enormemente. Desde la semana 10, sólo los Cincinnati Bengals se han clasificado más abajo a la defensiva en Métricas de eficiencia ajustadas por el oponente de FTN.
¿Cómo ha respondido Spagnuolo? Remontándonos a las décadas de 1960 y 1970, cuando las defensas de zona eran relativamente nuevas en el fútbol profesional y la cobertura periodística agresiva estaba a la orden del día. Esta temporada, los Chiefs han tenido al menos un cornerback en cobertura de prensa en el 88% de sus jugadas, por lejos la tasa más alta de la NFL, y la tasa más alta de la NFL desde 2021, cuando los Chiefs de Spagnuolo presionaron al menos a un receptor el 90% del tiempo.
Los esquineros que cubren tanta prensa son propensos a ser golpeados con más frecuencia, porque no hay espacio para recuperarse antes de atacar al receptor. Pero a Spags no le importa, y aunque muchos entrenadores defensivos serían más propensos a dar marcha atrás, ese no es el caso aquí. El lunes, los jefes firmado Steven Nelsonel esquinero veterano que se retiró después de la temporada 2023 y ha sido uno de los esquineros con mejor prensa de la liga.
Olvídese de doblar la apuesta; Los Chiefs se están volviendo exponenciales aquí. Y ya hemos visto a Spags juntarlo todo en el momento adecuado. De hecho, lo vimos la temporada pasada cuando ganaron el Super Bowl.
La Navidad pasada, los Chiefs decidieron que ya estaban hartos de esta basura.
Según NFL Research, ya no es inusual ganar por el más mínimo incremento. Entonces, tal vez sea la liga la que se está adaptando a la curva de los Chiefs y no al revés.
Siete juegos de la Semana 14 se decidieron por seis puntos o menos. Los Chiefs, los Detroit Lions y los Miami Dolphins ganaron en las últimas jugadas de sus partidos. De hecho, 99 juegos esta temporada se han decidido por seis puntos o menos, la mayor cantidad hasta la Semana 14 en la historia de la NFL.
La liga siempre quiere la mayor paridad posible y eso ciertamente está sucediendo ahora. Es lógico que los campeones sean la personificación de ellos. Pero como recordó el director ejecutivo de los Chiefs, Clark Hunt, después de la victoria de los Charges, no siempre ha sido así.
«Ciertamente estoy contento de haber terminado en el lado ganador de esos juegos», dijo Hunt. “A medida que lo atravesábamos, pensé mucho en el año pasado, cuando tuvimos muchos partidos cerrados y tendieron a ir en sentido contrario. Realmente tuvimos un tramo desafiante”.
Antes de que comenzara su increíble racha, los Chiefs tenían marca de 4-5 en juegos de una anotación en 2023. La última derrota de Kansas City en ese tipo de juegos se produjo el día de Navidad de 2023, un déficit de 20-14 a favor de los inferiores Raiders de Las Vegas. Kansas City permitió dos touchdowns defensivos y cometió todos los errores que no ha cometido desde entonces con pérdidas de balón, goles de campo fallidos y una terrible eficiencia en terceros intentos (5 de 16).
Los jefes fueron avergonzado y enojadoy hubo algo transformador en esa debacle. O tal vez simplemente pasaron de tener mala suerte (perder partidas reñidas en 2023) a tener suerte (ganar partidas reñidas en 2024). También podría ser, como dijo por primera vez el poeta John Milton, que “la suerte es el residuo del diseño”. Tienen el resto de la temporada para demostrar aún más cuánto diseño hay detrás de toda esa buena suerte.
¿Continuará la tendencia?
No es que los Chiefs hayan estado haciendo todo ese vudú contra los tontos. Su agenda hasta la fecha ha sido mitad del grupo en cuanto a la fuerza ajustada al oponentey eso continuará durante el resto de la temporada regular.
Quizás la prueba más dura de la temporada regular llegue el día de Navidad, cuando los Chiefs viajen a Pittsburgh para enfrentarse a los Steelers (10-3), quienes son más que capaces de dominar en ambos lados del balón con una defensa severa y Russell Wilson jugando. como el Russell Wilson de antaño. Quizás los Cleveland Browns, los Houston Texans o los Denver Broncos (que ya perdieron ante los Chiefs 16-14 en la Semana 10 con un gol de campo bloqueado en el último segundo) podrían lograr una actuación que genere una victoria fortuita. Pero estamos llegando al punto en el que no nos sorprenderá del todo si estos muchachos dominan la tabla.
Además, los Chiefs consiguieron la AFC Oeste después de su victoria sobre los Chargers, y son el sembrado número uno de la conferencia. Lo que significa que si todo sigue como está, el camino hacia el Super Bowl pasará por el Arrowhead Stadium, algo que ningún equipo de la NFL quiere fuera de Kansas City. Incluso los Buffalo Bills, el único equipo que le propinó una derrota a los Chiefs esta temporada (un juego de 30-21 en la Semana 11), lo hizo en su propio terreno.
Es un ejemplo más de la “suerte” de los Chiefs, que es mucho más que sólo suerte. ¿Los Chiefs tendrán dificultades en la postemporada sin un mejor desempeño en al menos una categoría? Claro, pero cuando se tienen en cuenta los tangibles y los intangibles, sería extremadamente imprudente apostar en su contra, sin importar cuán vulnerables puedan parecer.
