Muchos creen que nuestro cerebro particularmente grande es lo que nos hace humanos, pero ¿hay algo más? La forma del cerebro, así como las formas de sus componentes (lóbulos), también pueden ser importantes.
Resultados de un estudio que publicamos el jueves (5 de enero) en Nature Ecology & Evolution (se abre en una pestaña nueva) muestran que la forma en que evolucionaron las diferentes partes del cerebro humano nos separa de nuestros parientes primates. En cierto sentido, nuestros cerebros nunca crecen. Compartimos este «síndrome de Peter Pan» con solo otro primate: los neandertales.
Nuestros hallazgos brindan información sobre lo que nos hace humanos, pero también reducen aún más cualquier distinción entre nosotros y nuestros primos extintos y de cejas pobladas.
Seguimiento de la evolución del cerebro.
Los cerebros de los mamíferos tienen cuatro regiones o lóbulos distintos, cada uno con funciones particulares. El lóbulo frontal está asociado con el razonamiento y el pensamiento abstracto, el lóbulo temporal con la preservación de la memoria, el lóbulo occipital con la visión y el lóbulo parietal ayuda a integrar las entradas sensoriales.
Investigamos si los lóbulos del cerebro evolucionaron independientemente unos de otros, o si el cambio evolutivo en cualquier lóbulo parece estar necesariamente ligado a cambios en otros, es decir, evidencia de que la evolución de los lóbulos está «integrada».
En particular, queríamos saber cómo los cerebros humanos podrían diferir de otros primates a este respecto.
Una forma de abordar esta pregunta es observar cómo han cambiado los diferentes lóbulos con el tiempo entre las diferentes especies, midiendo cuánto se correlaciona el cambio de forma en cada lóbulo con el cambio de forma en otros.
Alternativamente, podemos medir el grado en que los lóbulos del cerebro se integran entre sí a medida que un animal crece a través de diferentes etapas de su ciclo de vida.
¿Se correlaciona un cambio de forma en una parte del cerebro en crecimiento con un cambio en otras partes? Esto puede ser informativo porque los pasos evolutivos a menudo se pueden rastrear a través del desarrollo de un animal. Un ejemplo común es la breve aparición de hendiduras branquiales en los primeros embriones humanos, lo que refleja el hecho de que podemos rastrear nuestra evolución hasta los peces.
Usamos ambos métodos. Nuestro primer análisis incluyó modelos cerebrales en 3D de cientos de primates vivos y fósiles (monos y simios, así como humanos y nuestros parientes fósiles cercanos). Esto nos permitió mapear la evolución del cerebro a lo largo del tiempo.
Nuestro otro conjunto de datos cerebrales digitales consistía en especies vivas de simios y humanos en diferentes etapas de crecimiento, lo que nos permitió trazar la integración de las partes del cerebro en diferentes especies a medida que maduran. Nuestros modelos cerebrales se basaron en tomografías computarizadas de cráneos. Al llenar digitalmente las cavidades del cerebro, puede obtener una buena aproximación de la forma del cerebro.
Un resultado sorprendente
Los resultados de nuestros análisis nos sorprendieron. Al rastrear el cambio a lo largo del tiempo en docenas de especies de primates, descubrimos que los humanos tenían niveles particularmente altos de integración cerebral, especialmente entre los lóbulos parietal y frontal.
Pero también descubrimos que no somos únicos. La integración entre estos lóbulos también fue similarmente alta en los neandertales.
Observar los cambios de forma a través del crecimiento reveló que en los simios, como el chimpancé, la integración entre los lóbulos del cerebro es comparable a la de los humanos hasta que llegan a la adolescencia.
En este punto, la integración desaparece rápidamente en los simios, pero continúa hasta bien entrada la edad adulta en los humanos.
Los neandertales eran personas sofisticadas.
Entonces, ¿qué significa todo esto? Nuestro resultado sugiere que lo que nos distingue de otros primates no es solo que nuestros cerebros estén más grande. La evolución de las diferentes partes de nuestro cerebro está más profundamente integrada y, a diferencia de cualquier otro primate vivo, conservamos esto hasta la edad adulta.
Una mayor capacidad de aprendizaje se asocia típicamente con las etapas de la vida juvenil. Sugerimos que este síndrome de Peter Pan desempeñó un papel importante en la evolución de la inteligencia humana.
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Hay otra implicación importante. Cada vez está más claro que los neandertales, caracterizados durante mucho tiempo como tontos brutales, eran personas adaptables, capaces y sofisticadas.
Los hallazgos arqueológicos continúan respaldando el desarrollo de tecnologías sofisticadas, desde la evidencia más antigua conocida de cuerda hasta la fabricación de alquitrán. (se abre en una pestaña nueva). Espectáculos de arte rupestre neandertal a los que se entregaron pensamiento simbólico complejo (se abre en una pestaña nueva).
Nosotros y ellos
Nuestros resultados desdibujan aún más cualquier línea divisoria entre nosotros y ellos. Dicho esto, muchos siguen convencidos de que alguna cualidad intelectual innatamente superior nos dio a los humanos una ventaja competitiva, permitiéndonos llevar a nuestros primos «inferiores» a la extinción.
Hay muchas razones por las que un grupo de personas puede dominar o incluso erradicar a otros. Los primeros científicos occidentales buscaron identificar las características craneales vinculadas a su propia «mayor inteligencia» para explicar la dominación mundial por parte de los europeos. Por supuesto, ahora sabemos que la forma del cráneo no tuvo nada que ver con eso.
Es posible que los humanos nos hayamos acercado peligrosamente a la extinción hace 70.000 años (se abre en una pestaña nueva).
Si es así, no es porque no fuéramos inteligentes. Si nos hubiésemos extinguido, tal vez los descendientes de los neandertales hoy estarían rascándose la cabeza, tratando de descubrir cómo sus cerebros «superiores» les dieron la ventaja.
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