El tornado atravesó el sur de Iowa a casi 45 mph, destrozando turbinas eólicas como si fueran tiras de queso.
En la ciudad de Greenfield, volcó automóviles y arrancó casas desde sus cimientos, dejando una herida de destrucción que puede verse desde el espacio. El tornado, que el Servicio Meteorológico Nacional calificó posteriormente como EF4, mató a cinco personas el 21 de mayo, convirtiéndolo en uno de los más mortíferos en lo que va del año, e hirió a 35.
Más de una docena de tornados azotaron el estado ese día. Mientras la mayoría de los habitantes de la zona se refugiaban en sótanos, un equipo de nueve científicos (cazadores de tormentas) intentó acercarse lo más posible a los tornados.
Poco antes de las 3 de la tarde, vieron su oportunidad. Cuando un tornado comenzó a gestarse en sus pantallas de radar, el grupo se puso en acción. Llevaron uno de sus camiones de radar a un lugar a unas 10 millas al oeste de Greenfield, una comunidad de unas 2.000 personas en el suroeste de Iowa.
Otro equipo se apresuró a desplegar un grupo de instrumentos científicos directamente en el camino del tornado.
“Hubo escombros cayendo sobre nosotros”, dijo Jennifer Walton, cazadora de tormentas y fotógrafa del equipo.
Un tercer camión atravesó la ciudad, repentinamente rodeado de árboles y edificios que bloquearon la vista del radar del tornado. Sabían que estaban por delante de la tormenta; no sabían por cuánto.
«Ese es probablemente el momento de mayor ansiedad para todos nosotros, porque sabemos que se avecina un tornado», dijo Joshua Wurman, científico investigador de la Universidad de Illinois. «Realmente no sabemos si llegará en cinco minutos, tres minutos o dos minutos».
Funcionó. El equipo logró una «intercepción», como la llaman, recopilando datos sobre la tormenta con la cápsula y dos dispositivos de radar móviles y brindando a los científicos una vista rara, detallada y de cerca de uno de los tornados más poderosos jamás registrados de esta manera.
Los datos que recopilaron marcan sólo la tercera vez que los científicos calculan velocidades del viento que alcanzaron más de 300 mph dentro de un tornado. Y debido a que los cazadores de tormentas tomaron las lecturas desde múltiples ángulos mientras el tornado azotaba a Greenfield, los hallazgos ahora ofrecen una visión sombría de los vientos y la dinámica interna de un vórtice lo suficientemente poderoso como para arrasar casas.
