Una nueva investigación de la Universidad de Cornell ha descubierto que, a diferencia de las aves, la evolución de las alas y patas de los murciélagos está estrechamente relacionada, lo que puede haberles impedido llenar tantos nichos ecológicos como las aves.
«Inicialmente esperábamos confirmar que la evolución de los murciélagos es similar a la de las aves, y que sus alas y patas evolucionan independientemente unas de otras. El hecho de que encontráramos lo contrario fue muy sorprendente», dijo Andrew Orkney, investigador postdoctoral en el laboratorio de Brandon. Hedrick, profesor asistente de ciencias biomédicas.
Ambos investigadores son coautores de la investigación publicada el 1 de noviembre en Naturaleza Ecología y Evolución.
Debido a que las piernas y las alas realizan funciones diferentes, los investigadores habían pensado anteriormente que el origen del vuelo en los vertebrados requería que las extremidades anteriores y posteriores evolucionaran de forma independiente, lo que les permitía adaptarse a sus distintas tareas más fácilmente. Comparar murciélagos y aves permite probar esta idea porque no comparten un ancestro volador común y, por lo tanto, constituyen réplicas independientes para estudiar la evolución del vuelo.
Los investigadores observaron tanto en murciélagos como en aves que las formas de los huesos dentro del ala de una especie (ala de la mano, radio, húmero) o dentro de la pierna de una especie (fémur y tibia) están correlacionadas, lo que significa que dentro de una extremidad, los huesos evolucionan. juntos. Sin embargo, cuando se observa la correlación entre patas y alas, los resultados son diferentes: las especies de aves muestran poca o ninguna correlación, mientras que los murciélagos muestran una fuerte correlación.
Esto significa que, a diferencia de las aves, las extremidades anteriores y posteriores de los murciélagos no evolucionaron de forma independiente: cuando la forma del ala cambia (aumenta o encoge, por ejemplo), la forma de las patas cambia en la misma dirección.
«Sugerimos que la evolución conjunta de las alas y las patas limita la capacidad de los murciélagos para adaptarse a nuevas ecologías», dijo Hedrick.
Tras su descubrimiento, el equipo comenzó a reexaminar con mayor profundidad la evolución de los esqueletos de aves.
«Aunque demostramos que la evolución de las alas y las patas de las aves es independiente, y parece que esto es una explicación importante de su éxito evolutivo», dijo Orkney, «todavía no sabemos por qué las aves son capaces de hacer esto o cuándo comenzó a ocurrir en su historia evolutiva.»
