Los caimanes pueden ser un indicador clave de cómo el cambio climático puede afectar los Everglades de Florida

Un brillante reflector atraviesa la oscuridad mientras el hidrodeslizador de 18 pies se desliza a través de los Everglades, el haz enciende pequeños destellos chispeantes en el agua negra como la tinta salpicada de nenúfares.

Ojos de caimán brillantes: los reflejos reveladores de reptiles al acecho.

A los caimanes les gusta cazar en la oscuridad, pero esta noche son las criaturas a las que acechan, no por deporte sino por motivos científicos, dos biólogos de vida silvestre de la Universidad de Florida, Sergio Balaguera-Reina y Kevin Olejiczak.

Los caimanes, junto con sus primos y co-residentes los cocodrilos, son sensibles a los cambios ambientales en los Everglades. Eso las convierte en lo que los científicos llaman una buena «especie indicadora» para evaluar el progreso en el esfuerzo multimillonario en curso para restaurar el flujo natural de agua al extenso Río de Hierba. Los caimanes son un poco como Ricitos de Oro. Demasiada agua y utilizan demasiada energía tratando de pescar y otras presas. No es suficiente y les cuesta moverse o aparearse. Necesitan el agua adecuada.

Para los investigadores, los grandes reptiles también se han convertido en un indicador de una de las mayores amenazas para el futuro de los Everglades: el cambio climático. El aumento del nivel del mar, las temperaturas más altas y los huracanes más húmedos son factores que alterarán los diversos ecosistemas que componen los grandes Everglades en la próxima década.

Los dos biólogos son parte del equipo «Croc Docs» de la UF que ha documentado la erosión que cambia los patrones de anidación del amenazado cocodrilo norteamericano a lo largo de la costa de los Everglades del sur y en la Bahía de Florida desde los años 70. Balaguera-Reina cree que el cambio climático sólo acelerará la pérdida del hábitat de anidación.

«Algunas de las islas que visitamos antes y vimos anidación, ahora no vemos nada porque simplemente están cubiertas de agua», dijo Balaguera-Reina. «Sabemos que el cambio climático está afectando a otras especies, por lo que debemos prepararnos para ver cómo afecta a las especies que tenemos aquí en los Everglades».

Los datos recopilados en viajes como este ayudarán a tener una idea más clara de cómo se adaptarán (o no) los caimanes y los cocodrilos.

Atrapar y someter a un caimán en estado salvaje puede ser un desafío (y requiere un permiso estatal de investigación o caza, así que no lo pienses). Mientras Balaguera-Reina conducía, Olejiczak manejaba un poste rematado con una trampa de alambre. Los caimanes no tienen cerebros grandes (a menudo se les compara en tamaño con una nuez), pero sí tienen instintos antiguos.

Algunas bestias cautelosas torpedearon debajo del barco cuando se les acercaron. Pero después de casi una hora en el agua, los científicos atraparon al primero.

«Ella no está contenta», dijo Balaguera-Reina mientras el caimán chapoteaba y giraba una y otra vez en lo que se conoce como una tirada mortal, la parte de la muerte suele ser el resultado de cualquier cosa sujeta entre sus poderosas mandíbulas.

Después de enrollar cinta aislante negra cuatro veces alrededor de las mandíbulas, los biólogos subieron al caimán a bordo: una hembra de cinco pies y medio que pesaba 35 libras. Balaguera-Reina estimó que podría tener unos 10 años.

Mientras cruzaba a toda velocidad los pantanos y el canal que bordean Tamiami Trail, Balaguera-Reina notó que había menos caimanes en el área que el año pasado, lo que cree que se debe a que este año el agua es más profunda debido a las fuertes lluvias. No hay cocodrilos tan al norte en los Everglades. La mayoría de los cocodrilos norteamericanos, mucho más raros, viven en las zonas costeras saladas que bordean la bahía de Florida y el golfo de México.

Durante un viaje que cubrió 20 millas en el Área de Manejo de Vida Silvestre Francis S. Taylor cerca de la reserva de la tribu Miccosukee, los biólogos finalmente capturaron, pesaron, midieron y examinaron dos hembras. La información del viaje de esta noche se compartirá con las agencias federales y estatales que participan en el enorme proyecto de plomería para restaurar los Everglades.

Ese trabajo se ha realizado durante décadas y continuará por más: eliminar y llenar canales antiguos, construir embalses gigantes, agregar bombas y pantanos artificiales para limpiar los escurrimientos agrícolas contaminados. Ya se han instalado puentes que abren el lecho del sendero histórico para manejar más flujo de agua hacia el sur.

Pasarán años más antes de que los caimanes y los cocodrilos cuenten la historia de lo bien que han funcionado todos estos proyectos. Reparar la devastación causada por el drenaje y el desarrollo es una tarea desalentadora y algunas áreas todavía luchan con condiciones demasiado húmedas o demasiado secas en el momento equivocado. Los flujos de agua y las profundidades aumentan y disminuyen según la estación y dictan los patrones de apareamiento y alimentación de los reptiles, junto con las aves zancudas y otras especies.

«Aún no hemos logrado ese equilibrio sobre dónde necesitamos tener agua para lograr nuestros objetivos ecológicos», dijo Laura Brandt, bióloga de vida silvestre de US Fish and Wildlife.

La forma en que el clima influirá en los cocodrilos y los caimanes sigue siendo un estudio en curso. Brandt dijo que los científicos están trabajando para incluir los impactos del cambio climático en sus modelos de proyección. «Reconocemos que necesitamos hacer eso», dijo.

Brandt cree que los impactos en su supervivencia podrían ser sutiles porque, a diferencia de las plantas, los caimanes y cocodrilos pueden trasladarse a nuevos lugares.

Algunos estudios ya han indicado que el calentamiento de las aguas costeras puede estar empujando a los reptiles a expandir su área de distribución hacia el norte. Esto podría insinuar «un nuevo paisaje» para caimanes y cocodrilos. Pero eso no es necesariamente algo bueno para su futuro si significa que están abandonando su hábitat histórico y sus zonas de anidación debido a las inundaciones costeras para migrar a nuevos terrenos más altos.

«La preocupación es ¿dónde van a encontrar esos lugares?» ella dijo. «Y no todas las personas son tolerantes con los cocodrilos. Algunos de los lugares que pueden encontrar son lugares que están a mayor elevación; están a mayor elevación porque hay gente viviendo allí».

2024 Miami Herald. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.