MILWAUKEE — Con 13,5 segundos restantes el miércoles por la noche, el Miami Heat se aferraba a una ventaja de un punto mientras intentaban sacar el balón cerca de la mitad de la cancha. En el primer intento, estuvieron a una fracción de segundo de ser pitados para una llamada de cinco segundos, pero Gabe Vincent pudo colarse en un tiempo muerto. Tratando de evitar una situación similar al salir del descanso, Vincent lanzó un pase a Jimmy Butler, quien cayó sobre la recepción y Giannis Antetokounmpo lo ató para un salto entre dos.
Giannis ganó el salto que siguió, dando a los Bucks la posesión y la oportunidad de ganar el juego. Eso es exactamente lo que hicieron, ya que Jrue Holiday recorrió toda la cancha y anotó un corredor con 1.9 segundos restantes para poner a los Bucks al frente. Debido al anterior fiasco dentro de los límites, al Heat no le quedaban tiempos muertos para preparar una jugada, y los Bucks escaparon con una emocionante victoria por 120-119.
«Es uno de los muchachos más difíciles de marcar con un regate en vivo», dijo Khris Middleton. «Es tan bueno entrando en la pintura y creando y rematando… Solo dale espacio y déjalo crear. Hizo un gran trabajo bajando la cabeza para llegar a la canasta, golpeando esa gran bandeja para que nosotros obtuviéramos la victoria». .»
Solo unos minutos antes, tal resultado parecía imposible. El Heat estuvo indefenso durante la mayor parte de la noche, particularmente desde detrás del arco cuando anotaron 21 triples, uno menos que empatar un récord de franquicia. Con 7:12 restantes en el cuarto, Vincent anotó su quinto triple del juego para darle al Heat una ventaja de 113-99, momento en el que tenían una probabilidad de victoria del 98.1 por ciento según ESPN.
Miami no ganó, por supuesto, y eso fue gracias a la defensa de Milwaukee. Durante los últimos siete minutos, los Bucks mantuvieron al Heat en 3 de 10 tiros de campo y forzaron cuatro pérdidas de balón cuando cerraron con una racha de 21-6. Para un equipo que ha tenido una tendencia en la dirección equivocada en el lado defensivo del balón (febrero fue el peor mes de defensa en la era de Mike Budenholzer), fue un cambio extremadamente alentador.
«Creo que el grupo que teníamos ahí… [Wesley Matthews]Jrue [Holiday]Bobby [Portis]Kris [Middleton] y yo, creo que podemos marcar a cualquiera”, dijo Giannis Antetokounmpo. “Podemos cambiar, podemos hacer que sea difícil para todos. Pudimos mantener la compostura, seguir haciendo buenas jugadas a la defensiva, seguir consiguiendo paradas».
Incluso con la continua ausencia de Brook Lopez, los Bucks tienen el talento para bloquear equipos. No lo han hecho con tanta frecuencia en el transcurso de la temporada, pero los minutos finales del miércoles por la noche fueron un ejemplo perfecto de sus capacidades.
Aumentaron el físico, golpeando cortadores, luchando a través de las pantallas y cometiendo faltas cuando fue necesario. Amontonaron a los tiradores en salto del Heat, dándoles poco espacio y compitiendo con manos altas. (Después de que el Heat comenzara con 21 de 39 desde lo profundo, no encestó ni un solo triple en los últimos siete minutos). Se metieron en las líneas de pase, buscaron desvíos y generaron pérdidas de balón. En resumen, convirtieron la ofensiva de élite del Heat en un desastre.
Nada ejemplificó mejor ese esfuerzo que el trabajo que hizo Matthews contra Tyler Herro. En general, Herro estuvo fantástico en su regreso a Milwaukee, anotando 30 puntos desde el banquillo. Sin embargo, en la recta final, Matthews le hizo la vida imposible. En los últimos siete minutos, Herro anotó solo dos puntos y tuvo tres pérdidas de balón.
«Yo pensé [Matthews’ defense on Herro] fue increíble», dijo Holiday. «Tyler golpeó algunos golpes difíciles, pero Wes es un perro. Creo que será difícil para los equipos ver las alineaciones que tenemos y tener a Wes allí y simplemente conocer la intensidad y destreza defensivas: no hay paso atrás. El nivel de intensidad siempre está ahí, así que creo que seremos realmente buenos».
Con cinco minutos para el final, Matthews recogió a Herro temprano, obligándolo a realizar un mal pase que Portis interceptó y se convirtió en un viaje a la línea, donde convirtió uno de los dos tiros libres para reducir el déficit a nueve.
Luego, cuando el reloj llegaba a los dos minutos y medio, Matthews nuevamente recogió a Herro en toda la cancha y forzó una violación de ida y vuelta. Portis convirtió un tip-in en la siguiente posesión, convirtiéndolo en un juego de cuatro puntos.
Y finalmente, con menos de 30 segundos por jugar, Matthews y Portis atraparon a Herro y crearon otra pérdida de balón. Esta vez, Middleton recogió el balón suelto y sacó un 3 desde la parte superior de la llave para convertirlo en un juego de un punto.
Aunque solo fue uno de 82 juegos, este fue un gran resultado para un equipo de los Bucks que últimamente no ha estado jugando su mejor baloncesto. Gracias a su remontada de 14 puntos, mejoraron a 38-25, dividieron la serie de la temporada con el Heat y ahora están a solo tres juegos de los líderes de la Conferencia Este.
Este juego también fue un recordatorio de que para los campeones defensores, el éxito comienza y termina en la defensa.
«Tenemos que defender», dijo Giannis. «Podemos tomar tantas buenas decisiones en 48 minutos como podamos, pero si no defendemos será una noche difícil, una noche larga. Cuando defendemos estamos en nuestro mejor momento».
