Los broncodilatadores no mejoran los síntomas respiratorios relacionados con el tabaquismo en personas sin EPOC

Investigadores apoyados por los Institutos Nacionales de Salud han descubierto que los broncodilatadores duales (inhaladores de larga duración que relajan las vías respiratorias y facilitan la respiración) hacen poco para ayudar a las personas que no tienen enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), pero que sí tienen síntomas respiratorios y antecedentes de tabaquismo.

La EPOC, una enfermedad pulmonar que obstruye las vías respiratorias y provoca tos, sibilancias y dificultad para respirar, afecta a unos 15 millones de estadounidenses. Sin embargo, a millones de personas que fuman o solían fumar y tienen algunos síntomas de EPOC también se les han recetado broncodilatadores.

«Asumimos que estos medicamentos funcionaron en pacientes que no cumplen con los criterios de función pulmonar para la EPOC, pero nunca lo verificamos», dijo MeiLan K. Han, MD, investigadora principal y primera autora del estudio. «Ahora sabemos que estos medicamentos existentes no funcionan para estos pacientes».

Los hallazgos del estudio, que fue financiado por el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI, por sus siglas en inglés), se publicaron en la Revista de medicina de Nueva Inglaterra y presentado simultáneamente en el Congreso Internacional de la Sociedad Respiratoria Europea.

Según los científicos, las implicaciones son significativas. En primer lugar, muestran la importancia de diagnosticar las afecciones pulmonares a través de la espirometría, una prueba de función pulmonar que Han señaló que se utiliza poco en la práctica clínica. En segundo lugar, muestran la necesidad de terapias nuevas y efectivas para pacientes sin EPOC.

Los inhaladores han sido durante mucho tiempo el tratamiento principal para estos pacientes, explicó, porque los médicos asumen que un paciente tiene EPOC o, si no es así, que los inhaladores podrían aliviar sus síntomas relacionados con el tabaquismo. Pero mientras que fumar tabaco causa un amplio espectro de daño pulmonar, el estudio mostró que la terapia con broncodilatadores solo ayuda a los pacientes con suficiente daño pulmonar que daría lugar a lecturas de espirometría anormales.

En el estudio doble ciego, aleatorizado, de 12 semanas de duración, que formó parte del Redefinición de la terapia en la EPOC temprana para la cooperativa de ensayos pulmonares (RETHINC), los investigadores reclutaron a 535 adultos con síntomas de EPOC, de entre 40 y 80 años, en uno de los 20 centros médicos de EE. UU. Dos veces al día, los participantes del estudio usaron un inhalador que contenía medicamento o un placebo.

Al final del ensayo, algunos adultos en los grupos de medicación (intervención) y placebo (control) observaron ligeras mejoras respiratorias, lo que podría significar que tosieron menos, produjeron menos flemas o se sintieron menos sin aliento, lo que se evaluó a través de la Cuestionario respiratorio de St. George. Sin embargo, los investigadores no encontraron diferencias significativas entre los que recibieron medicación o placebo. Informaron que el 56 % (128 de 227) de los participantes que recibieron el medicamento vieron mejoras en los síntomas respiratorios, en comparación con el 59 % (144 de 244) de los que tomaron el placebo.

Según Han, estos datos subrayan por qué no podemos seguir haciendo lo que hemos estado haciendo, que no es hacer espirometría y simplemente tratar a los pacientes con los mismos medicamentos para la EPOC y esperar que veamos mejoras.

Antonello Punturieri, MD, Ph.D., director del Programa de Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica/Ambiente del NHLBI, dijo que la prueba de espirometría debe usarse para cualquier paciente que muestre signos de EPOC, obstrucción del flujo de aire o que tenga antecedentes de tabaquismo. Aunque las lecturas de espirometría se utilizan durante aproximadamente un tercio de las visitas médicas relacionadas con la EPOC, aproximadamente la mitad de los pacientes que cumplirían los criterios de la EPOC quedan sin diagnosticar.

Ayudar a los pacientes a dejar de fumar es una forma principal de prevenir la EPOC o los síntomas similares a la EPOC, anotó el estudio. Más que 30 millones los adultos fuman, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, y muchos de los que no son diagnosticados con EPOC comparten síntomas. Sobre una de cuatro Los fumadores actuales o anteriores sin EPOC han informado tener dificultad para respirar. Además de alentar a dejar de fumar, los médicos pueden ayudar a los pacientes que no cumplen con los criterios de función pulmonar de la EPOC al trabajar con ellos para abordar cualquier otro problema subyacente, como sobrepeso y obesidad, insuficiencia cardíaca u otros problemas pulmonares. «Mientras tanto, la investigación debe centrarse en encontrar nuevos tratamientos para ellos», explicó Han. «La siguiente pregunta es, ¿podemos desarrollar terapias más dirigidas para estos pacientes que se encuentran en el extremo más leve del espectro?»

«Debido a que la tos y la producción de mucosidad aparecen de manera prominente entre estos pacientes, creemos que las terapias dirigidas a la producción de mucosidad en las vías respiratorias pueden ser efectivas», dijo Prescott G. Woodruff, MD, investigador principal y autor principal del estudio.