Omar Zlitni sostiene una foto en blanco y negro de hace décadas de él mismo como boxeador en su mejor momento, posando en pantalones cortos y un chaleco de entrenamiento antes de que el entonces dictador de Libia, Moamer Kadhafi, prohibiera su amado deporte.
El boxeo estaba «en su sangre», dijo el residente de Trípoli de 63 años que orgullosamente guarda la imagen como fondo de pantalla de su teléfono.
En 1979, tenía solo 19 años cuando Kadhafi prohibió el boxeo, junto con la lucha libre y otros deportes de combate, y consideró que tales competencias eran una amenaza para su culto a la personalidad.
«Éramos un grupo completo. Íbamos a pelear en Italia. Y luego, de repente, lo prohibieron. ¿Por qué?» Zlitni dijo a AFP, con la ira nublando su rostro generalmente pacífico.
«Había amistades y amor, el boxeo lo era todo», dijo, y agregó que lamentaba que les hubieran quitado su forma de vida y que «cada uno se fue por su lado».
Oficialmente, las autoridades consideraban que el deporte era demasiado violento, a pesar de que el régimen de Kadhafi fue acusado durante más de 40 años de atrocidades que incluyen terrorismo, tortura, masacres de civiles y asesinatos selectivos.
Después de la revolución libia de 2011, en la que Gadafi fue derrocado y asesinado, Zlitni se reunió con ex combatientes y trabajó para revivir el boxeo, restableciendo la federación nacional a través de sus «propios esfuerzos».
Desde entonces, los boxeadores libios han brillado en varias competencias, siguiendo el modelo de Malik Zinad, un peleador de peso semipesado que encontró el éxito después de dejar el país por Europa.
– ‘Ondeando la bandera’ –
Bajo un techo de hojalata, en un granero de Trípoli, jóvenes luchadores entrenan en un viejo ring polvoriento. Se esfuerzan por ser seleccionados para competir en las eliminatorias africanas para los Juegos Olímpicos de París 2024.
Ahora como entrenador, Zlitni deplora la falta de apoyo de las autoridades y señala el equipo rudimentario que él y otros ex boxeadores tuvieron que pagar de su «propio bolsillo».
Pero ver a tantos jóvenes practicando libremente el deporte y «ondeando la bandera de Libia» le produce «alegría».
Una multitud de espectadores sentados en sillas de plástico le grita a un boxeador que detiene los golpes de su oponente: «¡Bloquea!», «¡Vamos!», «¡Otra vez!».
Una en particular se destaca entre la multitud junto al ring: Mountaha Touhami, una de las pocas mujeres boxeadoras en el conservador país musulmán.
La autoproclamada «amante de los deportes» dijo que su padre la animó a subir al ring, quien se había exiliado en los Estados Unidos debido a la prohibición del boxeo.
«Entre las chicas de mi generación, no sabíamos que otras practicaban», dijo la joven de 25 años, describiendo cómo a menudo entrenaba en secreto con un saco de boxeo.
«Incluso aquí, la gente se sorprende al ver a una mujer», dijo, después de haber ido al gimnasio de boxeo para apoyar a una amiga.
“Pero el hecho de ser mujer, niña o adulta, no te impide practicar deporte”.
– ‘Perseverancia y paciencia’ –
Otros deportes de combate han reaparecido y surgido en Libia desde 2011. Para Omar Bouhwiyah, un ferviente kickboxer y boxeador tailandés, su existencia brindó la oportunidad de desarrollar nuevas pasiones.
“Estos deportes me han permitido tener más confianza en mí mismo, quitarme la energía negativa, tener sentido de la responsabilidad y socializar más”, dijo.
Aficionado a las películas de acción, el joven de 29 años dijo que se encontró por primera vez con un grupo de Facebook dedicado al kickboxing en su ciudad natal de Benghazi en 2013.
Después de ganar varias competencias, incluidos títulos regionales, Bouhwiyah ahora entrena en un moderno gimnasio en Trípoli.
Vestido con guantes y pantalones cortos con los colores de Libia, lanza fuertes puñetazos y patadas a un saco de boxeo, mientras filma la escena para sus 14.000 seguidores en Instagram.
Dice que existe una brecha entre Libia y sus vecinos en este tipo de deportes, pero cree que «la perseverancia y la paciencia» han hecho posible «romper los prejuicios» que se tienen sobre los libios.
Bouhwiyah sueña con llegar a la cima, incluso convertirse en campeón mundial.
«Nada es imposible», dijo.
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