Los bosques del Reino Unido podrían almacenar casi el doble de carbono de lo estimado anteriormente

Los bosques del Reino Unido podrían almacenar casi el doble de la cantidad de carbono que sugieren los cálculos anteriores, con consecuencias para nuestra comprensión de las reservas de carbono y la respuesta de la humanidad al cambio climático, según un nuevo estudio en el que participan investigadores de la UCL.

Para el estudio, publicado hoy en la revista Soluciones ecológicas y evidencia, el equipo internacional de científicos utilizó una novedosa técnica de escaneo 3D y análisis para evaluar la cantidad de biomasa aérea (AGB), utilizada para derivar el almacenamiento de carbono, de 815 árboles en un bosque del Reino Unido. El equipo descubrió que sus resultados eran un 77 % más altos que las estimaciones anteriores (410 t ha^-1 de biomasa vs. 232 t ha^-1).

Los autores dicen que su estudio podría tener implicaciones para el papel de los bosques en la lucha contra el cambio climático, con la subestimación potencial de las reservas de carbono forestal que tiene consecuencias tanto positivas como negativas para la política climática.

El coautor del estudio, el profesor Mat Disney (Geografía de la UCL y Centro Nacional de Observación de la Tierra) dijo: «Los bosques actualmente actúan como un sumidero de carbono en el Reino Unido. Sin embargo, aunque nuestro hallazgo de que la capacidad de almacenamiento de carbono de los bosques típicos del Reino Unido podría ser casi el doble Lo que anteriormente pensábamos que podría parecer un resultado puramente positivo, en la práctica significa que por cada hectárea de bosque perdido, estamos perdiendo potencialmente casi el doble de la capacidad de sumidero de carbono que pensábamos.

«Esto tiene serias implicaciones para nuestra comprensión de los beneficios de proteger los árboles en términos de mitigación climática y objetivos de deforestación y forestación en general».

El estudio fue una colaboración entre investigadores de UCL, el Centro Nacional de Observación de la Tierra (NCEO) del Reino Unido, las Universidades de Gante, Oxford y Tampere, el Laboratorio Nacional de Física y Sylvera. Para establecer sus hallazgos, el equipo realizó un análisis de escaneo láser terrestre (TLS) en 3D en una sección de 1,4 ha de Wytham Woods en Oxfordshire. TLS es una técnica de detección remota mediante la cual se emiten millones de pulsos láser para capturar el entorno y las estructuras de los árboles en el bosque en 3D.

Luego utilizaron modelos estadísticos para calcular la masa y el volumen de los árboles y, posteriormente, la capacidad de almacenamiento de carbono del área, y compararon esto con los hallazgos de modelos anteriores.

Los autores dicen que su estudio cuestiona la certeza de las estimaciones del almacenamiento de carbono forestal en todo el Reino Unido, particularmente para los árboles más grandes y con mayor cantidad de carbono, que actualmente se basan en modelos ampliamente utilizados que estiman la masa del árbol a partir del diámetro del tronco. Es probable que estudios anteriores hayan subestimado en gran medida la biomasa forestal en todo el Reino Unido.

El autor principal del estudio, el profesor Kim Calders (Universidad de Ghent), dijo: «Actualmente, la mayoría de las estimaciones de las reservas de carbono forestal se basan en modelos alométricos simples que suponen que el tamaño y la masa de un árbol aumentan a un ritmo constante. Nuestros hallazgos muestran que confiar en estos modelos es problemáticos, ya que no son representativos de los bosques del Reino Unido».

«Aunque los modelos funcionan bien para árboles de menos de 50 cm de diámetro, que son bastante uniformes en términos de tamaño y volumen, esto no es lo que vemos para árboles más grandes y pesados. Estos son mucho más complejos cuando se trata de estructura, y varían enormemente según el lugar y la especie».

«Es vital que podamos reducir la incertidumbre en las estimaciones de carbono forestal, dado que el uso de la tierra, y la protección y restauración de los bosques en particular, constituyen una cuarta parte de los compromisos actuales de los países con sus objetivos del Acuerdo de París».

Actualmente, los informes de existencias de biomasa del Reino Unido a la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación se basan en estos modelos alométricos, que, según los autores, muy probablemente han dado lugar a un subregistro significativo.

El coautor del estudio, Yadvinder Malhi (Universidad de Oxford), agregó: «Wytham Woods pertenece a la Universidad de Oxford y ha sido testigo de más de 70 años de investigación científica detallada. Esta investigación muestra cómo los nuevos enfoques pueden generar sorpresas incluso en bosques bien estudiados, con profundas consecuencias para nuestra comprensión de los bosques y su papel en la lucha contra el cambio climático que se aplican en todo el Reino Unido y más allá».

La investigación relacionada también se publica en la revista Zenodo.