Los biólogos identifican rasgos que se correlacionan con todas las extinciones de aves desde 1500

Con el objetivo de informar sobre la conservación de especies de aves en peligro crítico de extinción, los biólogos de la Universidad de Utah han completado un análisis que identifica rasgos que se correlacionan con las 216 extinciones de aves desde 1500.

Las especies que tenían más probabilidades de extinguirse antes eran endémicas de las islas, carecían de la capacidad de volar, tenían cuerpos más grandes y alas de ángulos pronunciados y ocupaban nichos ecológicamente específicos, según una investigación publicada este mes. La obra aparece en el diario Investigación aviar.

Si bien algunos de estos hallazgos reflejan investigaciones anteriores sobre aves extintas, son los primeros en correlacionar los rasgos de las aves con el momento de las extinciones, dijo el autor principal Kyle Kittelberger, estudiante graduado de la Facultad de Ciencias Biológicas.

«He estado muy interesado en las extinciones y en comprender las especies que hemos perdido y en intentar tener una idea de cómo podemos utilizar el pasado para informar mejor el presente y el futuro», dijo Kittelberger, que está terminando su disertación sobre cómo Los cuerpos y las alas de ciertas especies de pájaros cantores migratorios han cambiado en respuesta al cambio climático.

El análisis de su equipo aprovechó BirdBase, un conjunto de datos de rasgos ecológicos para más de 11.600 especies de aves del mundo compilado por el profesor de biología de la Universidad de Utah Çağan Şekercioğlu y el Laboratorio de Biodiversidad y Ecología de la Conservación de la Universidad de Utah. El equipo analizó simultáneamente una amplia gama de rasgos biogeográficos, ecológicos y de historia de vida previamente asociados con la extinción y el riesgo de extinción de especies de aves que se han extinguido, así como aquellas que carecen de avistamientos confirmados recientemente y, por lo tanto, han desaparecido.

«Es importante destacar que examinamos los correlatos biológicos de las extinciones de aves a través de la lente de cuándo se extinguieron, proporcionando un elemento novedoso en el momento de la extinción que ayuda a informar mejor por qué las aves con ciertos rasgos desaparecieron cuando lo hicieron», escribió Kittelberger en una serie de publicaciones en X.

Al identificar los rasgos que más predisponen a las aves a la extinción, los hallazgos pueden ayudar a guiar los esfuerzos de conservación de cientos de especies que están en peligro.

«Uno de los puntos fuertes del enfoque que utilizamos es que comparamos todos estos rasgos simultáneamente entre sí, mientras que muchos estudios previos en la literatura simplemente analizan los rasgos de forma aislada».

Si bien sólo alrededor del 2% de las especies de aves del mundo se han extinguido desde 1500, el año en que comienza el análisis de Kittelberger, para entonces ya habían desaparecido aún más. Antes de 1500, sin embargo, no existe un registro tan confiable de las aves que se extinguieron ni datos sobre sus rasgos y características.

Este momento coincide con el auge de la observación científica, que dio como resultado la documentación sistemática de la vida vegetal y animal. También es el momento en que despegó la exploración europea, lo que provocó la alteración de los ecosistemas de todo el mundo como resultado de la colonización y las especies introducidas.

Hoy en día, 1.314 especies de aves están en riesgo de extinción, según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, o aproximadamente el 12% del total.

Muchas especies, como el ‘Akikiki (Oreomystis bairdi), endémica de la isla hawaiana de Kauai, son tan raras que están funcionalmente extintas. Kittelberger fotografió al ‘Akikiki en la foto, también llamado enredadera de Kauai, en la Reserva Silvestre Alaka’i en 2022, cuando se creía que alrededor de 70 permanecían en estado salvaje; hoy sólo queda un individuo.

Como ocurre con muchas otras especies de aves hawaianas, la principal amenaza para el ‘Akikiki proviene de las especies introducidas, principalmente mosquitos portadores de malaria y ganado que destruye su hábitat, según la División de Silvicultura y Vida Silvestre de Hawái.

El rasgo más crítico asociado con la extinción es la insularidad, aquellas especies endémicas de las islas. Otros rasgos que parecen aumentar el riesgo de extinción, como el tamaño del cuerpo, la forma de las alas y la especialización ecológica, también están asociados con la insularidad de las islas.

Las islas del Pacífico albergan una amplia gama de especies endémicas, muchas de las cuales están ahora en la lista de la UICN. Según el estudio, ningún archipiélago ha experimentado mayor pérdida de biodiversidad aviar que Hawái, que representa 34 extinciones posteriores al año 1500.

La familia de aves que experimentó la mayor cantidad de extinciones es la Rallidae, o raíles, que son especies de aves semianfibias de tamaño mediano distribuidas globalmente. Esta familia perdió 26 miembros, mientras que toda la línea de la familia Mohoidae, pequeños pájaros cantores que beben néctar y comúnmente conocidos como mieleros hawaianos, ha desaparecido por completo (la única familia de aves que se ha extinguido por completo en los tiempos modernos). El último miembro de la familia, el Kauai O’o (Moho braccatus), fue observado por última vez en 1987.

El hallazgo que sorprendió al equipo de Kittelberger fue la correlación entre la forma del ala y la extinción. Descubrieron que las especies de aves con un mayor índice mano-ala, es decir, alas más puntiagudas, tenían más probabilidades de haber desaparecido antes. Dado que las alas más puntiagudas indican mayores capacidades de vuelo y dispersión, el equipo predijo que estas aves estarían mejor equipadas para responder a las presiones ambientales que aquellas con alas más redondas.

Sin embargo, las aves con alas más redondas, aquellas con proporciones mano-ala más pequeñas, demostraron ser más resistentes.

«Probablemente esté relacionado con el hecho de que muchas de estas aves que se extinguieron estaban en islas. Para empezar, para que estas especies o sus ancestros hubieran llegado a estas islas, habrían necesitado la capacidad de volar a través de grandes distancias abiertas. «Así que muchas de estas aves en las islas tienen alas no necesariamente más largas, pero sí más puntiagudas», dijo Kittelberger.

«Piense en un vencejo, una golondrina o un pájaro como un albatros que vuela sobre el océano. Tienen alas realmente puntiagudas que les permiten volar muy bien, mientras que las aves en las densas selvas tropicales no vuelan distancias tan grandes, por lo que han redondeado alas porque simplemente se están moviendo en sus áreas de hábitat locales».

Los especialistas en ecología, a diferencia de los generalistas, enfrentan grandes desafíos cuando se altera su nicho ecológico específico, por lo que tienden a ser menos capaces de responder y adaptarse a perturbaciones, como especies invasoras o la interrupción de una fuente de alimento.

En otros hallazgos, el estudio concluyó que más del 87% eran endémicos de las islas; casi dos tercios habitaban bosques; el 45% comía principalmente insectos y otros invertebrados; y el 20% no volaban total o parcialmente. Finalmente, las especies con cuerpos grandes estaban excesivamente representadas en la lista de extintas.

«Las aves más pesadas han tenido más probabilidades de ser objeto de caza, con varios ejemplos bien conocidos de aves cazadas hasta la extinción en parte para alimentarse, incluido el dodo, el alca gigante (Pinguinus impennis) y el cormorán de anteojos (Urile perspicillatus)». dijo el estudio.

«La masa corporal también se ha relacionado con una especie que habita en las islas, ya que las aves isleñas tienden a ser más grandes que las especies continentales». De las 43 especies cuyo peso corporal promedio excedía los 500 gramos, o 1,1 libras, tres cuartas partes eran endémicas de una isla.

La década de 1890 vio el mayor número de extinciones, con 21 registradas. La década de 1980 fue otra mala década en cuanto a la pérdida de aves, con 20 especies, incluida la Kauai O’o.

Esta última década «es digna de mención, ya que antes y durante este período ya se estaban llevando a cabo esfuerzos de conservación enfocados y específicos a nivel mundial», según el estudio. «Aunque la tasa de extinción disminuyó en las décadas siguientes, el número de especies amenazadas a nivel mundial no ha hecho más que aumentar».