Los beneficios del aprendizaje mientras dormimos se originan en el propio proceso de aprendizaje y no solo en el uso del cerebro

La consolidación del aprendizaje que ocurre durante el sueño es el resultado del proceso de aprendizaje y no solo porque ciertas regiones del cerebro se usan mucho durante el aprendizaje, según han demostrado una investigadora de RIKEN y su colaborador. Este hallazgo se publica en El Diario de la Neurociencia y resuelve un debate de larga data entre los investigadores del sueño.

En Japón, muchos escolares se quedan despiertos hasta muy tarde para prepararse para los exámenes, pero esa es una estrategia contraproducente según Masako Tamaki del Centro RIKEN para la Ciencia del Cerebro. «Cuando quieras aprender algo, debes ir a la cama a una hora regular», recomienda. «Los estudiantes estudian hasta muy tarde, pero gran parte de ese conocimiento se perderá si no duermen lo suficiente».

Esto se debe a que los nuevos conocimientos y habilidades que adquirimos mientras estamos despiertos se consolidan a través del procesamiento neuronal que ocurre cuando dormimos.

Pero ha habido mucho debate sobre cómo se produce esta consolidación. ¿Es simplemente porque las neuronas que se usan mucho cuando aprenden se regulan a la baja para volver a normalizarse durante el sueño? ¿O hay algo inherente en el proceso de aprendizaje que hace que se produzca esta consolidación?

Ahora, Yuka Sasaki de la Universidad de Brown en los Estados Unidos y Tamaki, quienes se interesaron por primera vez en la investigación del sueño después de un episodio de parálisis del sueño durante el cual pensó que estaba siendo estrangulado por un extraño.

Dos grupos de jóvenes voluntarios se sometieron cada uno a dos sesiones de entrenamiento con un ejercicio visual. Para el primer grupo, las dos sesiones de entrenamiento fueron idénticas y mejoraron en el ejercicio. En contraste, la segunda sesión de capacitación para el segundo grupo fue diseñada para anular el aprendizaje logrado en la primera sesión y, en consecuencia, mostraron muy poca mejora general.

Luego, los dos grupos se durmieron y sus actuaciones en el ejercicio visual se midieron al despertar. Los resultados proporcionaron un fuerte apoyo para el modelo dependiente del aprendizaje. Primero, los resultados de comportamiento indicaron que el primer grupo mostró mejoras sustanciales después de dormir, mientras que el segundo grupo no mostró casi ninguna a pesar de haber estado entrenando durante la misma cantidad de tiempo. En segundo lugar, el monitoreo de la señal cerebral durante el sueño reveló que dos tipos de actividades consistentes con ese modelo estaban involucradas en el procesamiento, a saber, la actividad theta durante el sueño de movimiento ocular rápido (REM) y la actividad sigma durante el sueño no REM. Sin embargo, el estudio no encontró participación de la actividad de ondas lentas durante el sueño no REM, que se ha demostrado que está asociado con procesos dependientes del uso.

Estos resultados confirmaron las sospechas de la pareja: el aprendizaje, y no solo el uso del cerebro, es fundamental para la consolidación durante el sueño. «Estudios anteriores que habíamos realizado eran más consistentes con el modelo dependiente del aprendizaje», señala Tamaki.