Los atracones vinculados a los circuitos de hábitos en el cerebro

Los hábitos son como atajos para nuestros cerebros. Una vez que formamos un hábito, digamos, ponernos el cinturón de seguridad cada vez que nos subimos a un automóvil, el comportamiento se vuelve casi automático en el contexto correcto. Pero la formación de hábitos no siempre es una bendición. El mismo circuito neuronal que nos ayuda a abrocharnos el cinturón subyace en los trastornos por atracón, según un nuevo estudio realizado por investigadores y colaboradores de Stanford Medicine.

Usando imágenes cerebrales, los investigadores vieron diferencias en el circuito neural que promueve la formación de hábitos en personas con trastornos por atracón, lo que implica consumir cantidades excesivas de alimentos en un corto período de tiempo. Las diferencias fueron más pronunciadas en aquellos con trastornos más graves. El elemento habitual de estas condiciones, dicen los investigadores, podría ser parte de la razón por la que son tan difíciles de tratar.

«Un hábito es una asociación aprendida. Tal vez inicialmente el comportamiento comenzó a lograr una meta, pero finalmente lo has hecho tantas veces que realizas la acción sin pensar en el resultado», dijo Allan Wang, estudiante de medicina en la Universidad de Stanford. Facultad de Medicina y autor principal del estudio, que se publicó el 29 de marzo en Ciencia Medicina Traslacional.

«Estábamos interesados ​​en saber si la formación de hábitos en el cerebro podría estar involucrada en un comportamiento complicado como los atracones», dijo Wang.

Seguimiento del hábito

Los trastornos por atracón parecen tener el sello de los hábitos. Los episodios pueden desencadenarse por el contexto, ya sea externo, como el olor de la comida o un anuncio tentador, o interno, como sentimientos de tristeza o frustración. Las personas con estos trastornos también informan que sienten una pérdida de control sobre el comportamiento, lo que ocurre en hábitos de mala adaptación que van desde morderse las uñas hasta la adicción a las drogas.

Sin embargo, no se sabía si estos trastornos procedían del circuito neuronal de los hábitos.

Para averiguarlo, los investigadores primero analizaron imágenes de resonancia magnética del Proyecto Conectoma Humano, una empresa a gran escala, patrocinada por los Institutos Nacionales de Salud, para mapear los circuitos cerebrales que subyacen a los comportamientos humanos. Se centraron en una región llamada cuerpo estriado, previamente implicada en los hábitos, y una parte particular del cuerpo estriado llamada putamen sensoriomotor, que se conecta a las regiones del cerebro que gobiernan la sensación y el movimiento. Con base en estas conexiones, plantearon la hipótesis de que el putamen sensoriomotor sería clave para el comportamiento habitual.

A continuación, los investigadores recopilaron datos de fMRI, que mide la actividad cerebral, de 34 personas a las que se les había diagnosticado un trastorno por atracón y de 22 controles sanos. Todos los participantes eran mujeres. Respondieron preguntas sobre la frecuencia de sus atracones y si fueron impulsados ​​por factores externos o internos.

En comparación con los controles sanos, las personas con trastornos por atracón tenían diferencias notables en las conexiones neuronales del putamen sensoriomotor con varias regiones del cerebro, lo que confirma la hipótesis de los investigadores. Tenían conexiones más fuertes con la corteza motora, que está involucrada en el movimiento, y la corteza orbitofrontal, involucrada en la evaluación del valor de la recompensa, como qué tan bien sabe una comida. Tenían conexiones más débiles con la corteza cingulada anterior, que regula el autocontrol.

La extensión de las desviaciones reflejaba la gravedad de su trastorno, independientemente de si los atracones eran de origen externo o interno.

«Posiblemente, hay cierta pérdida de autorregulación de este comportamiento», dijo Wang. «Al mismo tiempo, hay una mayor fuerza de los circuitos involucrados en el comportamiento motor de los atracones».

Rompiendo malos hábitos

Otros estudios de imágenes revelaron que los pacientes con circuitos de hábitos más alterados también tenían menos unión a la dopamina, o sensibilidad a la dopamina, en estas regiones del cerebro. Eso sugiere un mecanismo subyacente a estas anomalías: el putamen sensoriomotor usa dopamina, un neurotransmisor, para comunicarse con la corteza, por lo que los cambios en la sensibilidad a la dopamina pueden alterar estas conexiones, dijo Wang. Y la disminución de la sensibilidad a la dopamina puede ser el resultado de niveles altos prolongados de dopamina durante la exposición repetida a estímulos gratificantes.

«Nuestros hallazgos sugieren que cuanto más exposición a la dopamina han tenido estos pacientes en el contexto de los atracones, más alterada está la conectividad general de su circuito de hábitos», dijo.

Es probable que el circuito del hábito también sea un factor en la adicción y otros trastornos psiquiátricos, dijo Wang. Comprender cómo fallan las conexiones neuronales en estas condiciones podría guiar las terapias dirigidas, como la estimulación cerebral profunda, que utiliza corrientes eléctricas aplicadas al cerebro para alterar la actividad neuronal.

«Creo que también hay algún beneficio mental para los pacientes al poder reformular estos comportamientos como arraigados en el hábito», dijo Wang. «Los trastornos alimentarios no son una falla de su personalidad. Están relacionados con cambios físicos en el cerebro».

Si las personas con trastornos por atracón están más inclinadas hacia otros hábitos, buenos o malos, es una pregunta abierta. «Pero es interesante pensar en eso», dijo.