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Siete años después de que SpaceX lanzara el auto deportivo Cherry Red de Elon Musk en órbita alrededor de nuestro sol, los astrónomos involuntariamente comenzaron a prestar atención a sus movimientos una vez más.
Observadores manchado e identificado correctamente El vehículo cuando comenzó su excursión extraterrestre en febrero de 2018, después de que se había desplegado en el espacio durante el lanzamiento de la doncella de Falcon Heavy Rocket. Pero más recientemente, el automóvil generó un caso de identidad equivocado de alto perfil a medida que los observadores espaciales lo confundieron con un asteroide.
Varias observaciones del vehículo, reunidas por encuestas radicales del cielo nocturno, se esconieron inadvertidamente en una base de datos destinada a objetos varios y desconocidos, según el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional.
Un astrónomo aficionado notó una cadena de puntos de datos en enero que parecían encajar, describiendo la órbita de un objeto relativamente pequeño que se deslizaba entre los caminos orbitales de la Tierra y Marte.
El científico ciudadano asumió que el objeto misterioso era un asteroide indocumentado y rápidamente envió sus hallazgos al MPC, que opera en el Centro de Astrofísica de Harvard Smithsonian en Cambridge, Massachusetts, como una casa de compensación que busca catalogar todos los asteroides conocidos, cometas y otros pequeños Celestiales Celestiales. cuerpos. Un astrónomo verificó el hallazgo.
Y por lo tanto, el Centro de Planeta Menor registró un nuevo objeto, Asteroid «2018 CN41».
Sin embargo, dentro de las 24 horas, el centro se retractó de la designación.
La persona que originalmente marcó el objeto se dio cuenta de su propio error, el astrónomo de MPC Peter Veres dijo a CNN, notando que, de hecho, habían encontrado varias observaciones no correlacionadas del automóvil de Musk. Y los sistemas del centro no habían captado el error.
Las cámaras unidas al automóvil deportivo Tesla capturan una fotografía del vehículo en febrero de 2018 después de lanzarse sobre un cohete pesado de SpaceX Falcon. – SpaceX/Getty Images
“(El astrónomo aficionado) era correcto. (Los puntos de datos) realmente pertenecieron juntos ”, dijo Veres, quien creó la entrada de la base de datos para 2018 CN41. “Pero de nuevo, solo recibimos los números: las posiciones, e incluso los astrónomos (usando) telescopios, solo ven un punto que se está moviendo.
«Entonces, desde esa perspectiva, si no sabes por adelantado, es un roadster de Tesla, no hay forma de saberlo», agregó Veres.
Fue un caso notable de identidad equivocada. Pero estaba lejos de ser el primero, ya que una gran cantidad de casos similares tienen astrónomos problemáticos. Las confusiones destacan las dificultades para el seguimiento de los objetos en el espacio profundo, un problema exacerbado por el creciente número de objetos hechos por el humano que se ponen en el éter.
Roca o cohete?
Los objetos que atraviesan nuestro sistema solar se han identificado erróneamente varias veces en los últimos años, Paul Chodas de la NASA recordó a CNN. Chodas es Director del Centro de Estudios de Objetos Near Earth en el Laboratorio de Propulsión de Jet de la NASA en Pasadena, California.
Los expertos en espacios habían confundido un cuerpo de cohete en un curso de colisión con la luna con un vehículo de lanzamiento de SpaceX antes de que fuera confirmado en 2022 como un refuerzo de cohete de una de las misiones lunares pasadas de China.
Un pedazo de Apolo 12 Misión Saturno V Rocketque llevaba a tres astronautas en el segundo aterrizaje de la luna de la tripulación en 1969, desconcertó a los científicos a principios de la década de 2000 cuando volvió a la órbita de la Tierra. Los astrónomos tuvieron que inspeccionar de cerca la extraña trayectoria del hardware descartado para hacer una identificación precisa.
El Apollo 12 Saturn v Rocket respira una nube de oxígeno líquido, un tipo de propelente, el 3 de noviembre de 1969, durante una prueba de demostración de cuenta regresiva en el lanzamiento de la plataforma. – NASA
La Universidad de Hawaii Telescopio Pan-starrs1 vio otra parte de cohete en 2020 que ayudó a lanzar el condenado de la NASA Topógrafo 2 sonda lunar en 1966 durante el apogeo de la carrera espacial del siglo XX. La detección confundió a los investigadores hasta que el gobierno de los Estados Unidos ordenó un esfuerzo de «interinstalación de alto nivel» para descubrir cuál era el objeto, dijo Chodas.
El interés y, a veces, la urgencia, en la comprensión y el seguimiento de los objetos del espacio profundo se deriva del deseo de comprender fundamentalmente el funcionamiento del cosmos, así como para ayudar a los responsables políticos y científicos a comprender las amenazas, ya sean asteroides o adversarios extranjeros.
Evadiendo astrónomos profesionales
El auto deportivo de Musk logró volver a colocar a los profesionales que se le encargan de rastrear objetos en nuestro sistema solar por varias razones.
Un factor clave: expertos no he estado tan interesado para mantener las pestañas en el vehículo.
El auto no está en un viaje de actividades científicas. Fue enviado al espacio como una pieza de peso muerto en el vuelo de prueba inaugural del cohete Falcon Heavy Rocket de SpaceX, y el vehículo ahora está destinado a gastar la eternidad con rumbo a través de nuestro vecindario cósmico.
El auto tiene una posibilidad extremadamente pequeña de afectar la tierra. Entonces, en lo que respecta a los astrónomos, es solo una gran cantidad de basura espacial.
Aún así, confundir una nave espacial o objeto hecho por el humano con un asteroide es problemático para el Centro de Planetas Menores, que solo tiene la tarea de identificar objetos naturales.
«No queremos recibir (datos) ningún objeto artificial en absoluto», dijo Veres. «Básicamente es tiempo perdido para nosotros», agregó, refiriéndose al MPC.
El Centro está trabajando con el Laboratorio de Propulsión de Jet de la NASA para integrar mejor los datos de la base de datos del sistema Horizons de la agencia, que mantiene altas pestañas sobre las trayectorias y marcas de espacios y indicadores potencialmente peligrosos.
Veres dijo que escribió un código que tiene como objetivo escanear mejor los objetos hechos por el humano que pueden pasar por los filtros del Centro Menor del Planeta mediante la verificación cruzada de la base de datos de la NASA Horizons. La solución se implementó esta semana, dijo Chodas.
Si ese ajuste se hubiera realizado antes, agregó, el parche es casi seguro que habría captado el error.
‘No a prueba de balas’
Aún así, Veres agregó, el código de actualización no es una solución Catchall.
«Todavía no es a prueba de balas», dijo, «y el problema es la cantidad de nuevos lanzamientos de naves espaciales».
Hoy, el mundo del vuelo espacial es impulsado tanto por la industria comercial como por agencias gubernamentales como la NASA, señaló. Y las empresas privadas no siempre son transparentes sobre exactamente a dónde van los objetos que envían al espacio. Es un problema exacerbado por el hecho de que las empresas están lanzando con mucha más frecuencia que los programas espaciales gubernamentales.
SpaceX, por ejemplo, lanzó casi 140 cohetes solo en 2024, más de lo que se lanzó la NASA durante todo el programa de transbordadores espaciales de 30 años.
Veres señaló que el problema no es solo satélites y naves espaciales, sino las partes de cohetes que ocasionalmente se arrojan al abismo después de terminar una misión.
Si bien tanto JPL como MPC se centran directamente en la catalogación y el seguimiento de los asteroides naturales, los cometas y otros cuerpos naturales, llegará el día en que los astrónomos también deben comenzar a observar de cerca objetos hechos por los humanos en el espacio profundo, dijo Veres.
En este momento, Chodas estima que hay alrededor de 100 objetos fabricados en humanos en órbita alrededor del sol, y «la mayoría de (esos objetos) se pierden porque no se rastrean mucho», dijo.
«La conclusión es esta: no hay una base de datos confiable de órbitas de estos objetos alrededor del sol», agregó Chodas.
Esa falta de datos podría ser un problema, ya que el aumento del tráfico podría enturbiar la visión del espacio de los astrónomos y complicar el trabajo de rastrear asteroides que podrían golpear la Tierra.
«Creo que este tema se volverá más urgente en los próximos años», agregó Veres.
Una búsqueda misteriosa
Un caso en cuestión: Astroforge es una startup audaz con sede en Huntington Beach, California, que tiene como objetivo minar metales raros en el espacio profundo. La compañía planea lanzar una pequeña nave espacial, llamada Odin, a fines de febrero para volar por un asteroide y a las imágenes rápidas para investigar su superficie.
La misión marca una de las primeras veces que una empresa privada ha enviado una nave espacial al espacio profundo, o más allá de la luna.
La nave espacial Odin de Astroforge se ve en la fábrica de la compañía. – Matt Gialich/Wesley Tunelius/Emerson Nino
Al principio, la compañía se negó a decir públicamente a qué asteroide apuntaría, dejando abierta la posibilidad de que los observatorios pudieran detectar involuntariamente la nave espacial. Astroforge cedió después de retroceso de la comunidad de astronomía, reconociendo en enero que tenía como objetivo enviar el vehículo a un asteroide llamado 2022 OB5 – Una roca espacial relativamente pequeña que pasará menos de 500,000 millas (800,000 kilómetros) de la Tierra el próximo año.
Pero el CEO de la compañía, Matthew Gialich, le dijo a CNN que las cosas podrían cambiar. «Una de las mejores cosas que tenemos como empresa es que podemos cambiar objetivos en cualquier momento … así que no es un gran problema para mí decir este», dijo.
«Ahora, cuando encontramos este asteroide mítico que es puramente platino y vale $ 1 billón en material real, ¿voy a decirle al mundo cuál es?» Gialich dijo: «Probablemente no».
Nublando los cielos
Las preocupaciones de seguridad nacional son otro tema que puede nublar la capacidad de los astrónomos de ver el cosmos claramente, como el presidente de la Sociedad Astronómica Americana, Dara Norman, señaló en un carta Publicado en septiembre que requiere una mejor transparencia.
«Algunas encuestas astronómicas financiadas por el gobierno de EE. UU. Se han restringido la publicación de datos … incluidos los objetos espaciales profundos de más de 100,000 (kilómetros)», dijo Norman en la carta. «La práctica … debe revisarse para determinar si de hecho hay alguna razón de seguridad nacional para aplicar tales restricciones».
La carta también establece que, a pesar de que los países y las empresas espaciales son requeridas por una resolución de las Naciones Unidas para hacer público donde los objetos que lanzan se dirigen, ese mandato es «en gran medida ignorado para los objetos espaciales profundos».
Que, junto con el hecho de que las empresas privadas están lanzando objetos a tasas sin precedentes, es una de las razones por las que los científicos están preocupados por sus habilidades actuales para rastrear objetos en nuestro sistema solar, señaló la carta.
«(T) la ransparencia es esencial para promover la conciencia situacional del espacio, reducir la interferencia entre las misiones, evitar la interferencia con las observaciones de objetos naturales, incluidas las observaciones de asteroides potencialmente peligrosos», señaló Norman en la carta de septiembre, «y garantizando la exploración pacífica y el uso de el uso de Espacio exterior, incluida la luna y otros cuerpos celestes «.
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