Investigadores mirando hacia el centro de la vía Láctea con uno de los conjuntos de radiotelescopios más grandes del mundo han descubierto miles de misteriosas estructuras en forma de hebras nunca antes vistas.
Estas estructuras, conocidas como filamentos de radio, sobresalen del centro galáctico en zarcillos largos y delgados, algunos de los cuales se extienden hasta 150 años luz de largo, o casi 40 veces la distancia entre tierra y el sistema estelar de al lado más cercano, Proxima Centauri.
Algunos filamentos vienen en pares, otros en juegos igualmente espaciados como las cuerdas de un arpa. Todos ellos están llenos de energía, probablemente generada por miles de millones de electrones que rebotan a través de un campo magnético a casi la velocidad de la luz, según dos estudios próximos aceptados para El diario astrofísico y Las cartas del diario astrofísico.
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Si bien los científicos han sabido que existen filamentos alrededor del centro galáctico durante varias décadas, este nuevo conjunto de observaciones de alta definición del radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica revela que hay 10 veces más estructuras delgadas de lo que se pensaba anteriormente. Estudiar las misteriosas estructuras a granel podría ayudar a los investigadores a descubrir finalmente qué son estos filamentos y cómo se crearon.
«Solo examinar unos pocos filamentos hace que sea difícil sacar una conclusión real sobre qué son y de dónde provienen», dijo el autor principal del estudio, Farhad Yusef-Zadeh, profesor de física y astronomía en la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois. dijo en un comunicado. «Ahora, finalmente vemos el panorama general: una vista panorámica llena de una gran cantidad de filamentos… Este es un punto de inflexión en la mejora de nuestra comprensión de estas estructuras».
Balas de energía intergaláctica
El centro de la Vía Láctea está repleto de objetos misteriosos que están demasiado oscurecidos por el gas y el polvo para estudiarlos adecuadamente con longitudes de onda de luz visible. Pero centrándose en la energía ondas de radio radiando desde el centro galáctico, los astrónomos pueden vislumbrar algunas de las poderosas estructuras e interacciones que ocurren allí.
Usando el radiotelescopio MeerKAT, un conjunto de 64 antenas en la provincia de Northern Cape en Sudáfrica, los autores de los nuevos estudios observaron la actividad de radio del centro galáctico durante 200 horas, repartidas en tres años. A partir de estas observaciones, los investigadores armaron un mosaico de 20 observaciones separadas, cada una enfocada en una sección diferente del cielo radioeléctrico.
El panorama resultante captura muchas fuentes conocidas de ondas de radio, como los remanentes de supernovas brillantes y las regiones gaseosas del espacio donde las nuevas estrellas están cobrando vida, así como las misteriosas huellas dactilares de casi 1000 filamentos de radio.
¿Qué son exactamente estas estructuras en forma de dedos? Según Yusef-Zadeh, la mejor hipótesis de trabajo es que los filamentos son generados por rayos cósmicos — partículas de alta energía aceleradas a través del espacio casi a la velocidad de la luz — moviéndose a través de un campo magnético. Estudios anteriores han demostrado que algo que acecha en el centro de la Vía Láctea actúa como un gigantesco acelerador de partículas, lanzando constantemente rayos cósmicos hacia el espacio, aunque la fuente de estos rayos sigue siendo un misterio.
Una pista podría ser el enorme par de burbujas de radio saliendo del centro galáctico, uno asomándose justo por encima del plano galáctico y el otro descendiendo en picado por debajo de él. Descubierta en un estudio anterior de MeerKAT, cada burbuja de energía de radio se eleva aproximadamente a 25 000 años luz de altura (alrededor de una cuarta parte del ancho de la Vía Láctea), y probablemente fue producida por una antigua explosión del centro de la galaxia. calabozo.
Según los autores de los nuevos estudios, muchos de los filamentos de radio recientemente detectados caen dentro de las cavidades de estas enormes burbujas. Es posible que los filamentos en forma de hebras hayan sido creados por el mismo antiguo estallido de actividad del agujero negro que infló las burbujas de radio hace millones de años. Sin embargo, incluso esta explicación deja algunas grandes preguntas sin respuesta.
«Todavía no sabemos por qué vienen en grupos ni entendemos cómo [the filaments] separados, y no sabemos cómo ocurren estos espacios regulares”, dijo Yusef-Zadeh. “Cada vez que respondemos una pregunta, surgen muchas otras preguntas”.
Las futuras encuestas de radio de la región se centrarán en si los filamentos se mueven o cambian de posición con el tiempo, dijeron los investigadores.
Publicado originalmente en Live Science.
