Los astrónomos confirman el tamaño del cometa más grande jamás descubierto, más grande que Rhode Island

Los astrónomos que utilizan el Telescopio Hubble de la NASA han confirmado la existencia del cometa más grande jamás descubierto, y pasará junto a nuestro sol en la próxima década.

Los cometas se diferencian de los asteroides en que los asteroides son objetos rocosos, mientras que un cometa es una bola de hielo y polvo. Los cometas también son conocidos por la «cola» que dejan atrás y la cabeza brillante, o núcleo, que aparece cuando se acerca al sol.

Ahora, los astrónomos han determinado el tamaño del «núcleo de cometa helado más grande jamás visto». El cometa C/2014 UN271, también conocido como cometa Bernardinelli-Bernstein, tiene unas 80 millas de ancho, es más grande que Rhode Island. Se estima que su núcleo pesa 500 billones de toneladas, unas 100.000 veces más grande que la mayoría de los cometas.

Además, el cometa viaja a 22,000 mph y se dirige más cerca de la Tierra. No será motivo de preocupación cuando se acerque más en 2031, porque estará a unos mil millones de millas del sol, un poco más lejos que la distancia entre la Tierra y Saturno. Los hallazgos sobre el cometa fueron publicados el martes en la revista The Cartas de revistas astrofísicas.

«Este cometa es literalmente la punta del iceberg de muchos miles de cometas que son demasiado débiles para verlos en las partes más distantes del sistema solar», dijo David Jewitt, profesor de astronomía y ciencia planetaria en UCLA y coautor del estudio. dijo en un comunicado. «Siempre hemos sospechado que este cometa tenía que ser grande porque es muy brillante a una distancia tan grande. Ahora confirmamos que lo es».

Descubierto por primera vez por los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein en imágenes de archivo en 2014, el cometa fue visto cuando estaba a más de 3 mil millones de millas del sol, un indicador de su tamaño.

«Supusimos que el cometa podría ser bastante grande, pero necesitábamos los mejores datos para confirmarlo», dijo Man-To Hui, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao en Taipa, Macao, y autor principal del estudio.

Para confirmar el tamaño del cometa, los astrónomos tomaron imágenes usando el telescopio Hubble el 8 de enero. Pero el desafío de descifrar las imágenes fue distinguir el núcleo del cometa de la nube y la cola, o coma, que lo rodea. A medida que un cometa se acerca al sol, se calienta y la coma se expande.

El cometa está a unas 2 mil millones de millas del sol, donde las temperaturas se estiman en menos 348 grados Fahrenheit, pero suficiente para que el monóxido de carbono se sublime en la superficie del cometa para formar la coma.

Luego, Hui y sus colegas hicieron un modelo de computadora del cometa y lo ajustaron a las imágenes del telescopio. Luego pudieron sacar el coma para dejar solo el núcleo.

Luego, Hui y sus colegas hicieron un modelo de computadora del coma circundante y lo ajustaron para que se ajustara a las imágenes del Hubble. Luego restaron el resplandor del coma.

Luego, el equipo tomó las fotos del núcleo y comparó su brillo con las observaciones de radio del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile. Los datos combinados permitieron a los astrónomos determinar su diámetro, así como el aspecto real del núcleo.

«Es grande y más negro que el carbón», dijo Jewitt.

El cometa tarda 3 millones de años en orbitar el sistema solar y llega hasta medio año luz del sol.

Los astrónomos esperan que el cometa proporcione respuestas sobre cómo son los cometas de la Nube de Oort. Se cree que la Nube de Oort es un lugar de anidación masivo para billones de cometas; aún no se ha observado directamente.

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