En lo profundo de una selva tropical de Tanzania en 1972, una famosa matriarca chimpancé envejecida llamada Flo respiró por última vez. Para su hijo, Flint, parecía ser una pérdida insoportable. los chimpanceque estaba inusualmente unido a su madre, de repente se volvió apático, perdió el apetito y se aisló cada vez más del resto de la tropa.
«Rara vez comía, y al final de la tercera semana había perdido más de un tercio de su peso». escribió (se abre en una pestaña nueva) una joven Jane Goodall: la famosa primatóloga había sido una observadora de la manada durante mucho tiempo. Luego, un mes después de la muerte de su madre, Goodall informó que el demacrado Flint también había muerto.
Los investigadores han registrado docenas de relatos de comportamientos extraños y desgarradores como este en todo el reino animal, cuando mueren los familiares o compañeros de un animal. Estos comportamientos plantean una pregunta convincente: ¿los animales lloran y lloran a sus muertos como lo hacen los humanos?
rituales de muerte
No hace mucho tiempo, esto podría haber sido descartado como una pregunta no científica. Pero cada vez más investigadores están explorando esta idea, y su trabajo se enmarca en un amplio campo de estudio llamado «tanatología evolutiva (se abre en una pestaña nueva)«- el estudio de la muerte y sus rituales asociados.
Cada vez más, este campo incluye investigaciones sobre comportamientos que se extienden más allá del ámbito humano, como el caso de una chimpancé hembra (Pan trogloditas) en Zambia que fue observada usando cuidadosamente un trozo de hierba para limpiar los dientes de su hijo adoptivo recientemente fallecido, en un ritual casi fúnebre, según un estudio de 2017 en la revista Informes científicos (se abre en una pestaña nueva). O el cuenta (se abre en una pestaña nueva) de una jirafa de Kenia (Giraffa camelopardalis rothschildi) que vigiló el cuerpo de su cría muerta incluso después de que las hienas la hubieran devastado.
Relacionado: ¿Qué animales cantan?
Del mismo modo, en 2018 muchos quedaron paralizados por la historia de una mujer orca (Orcinus orca) en el mar de Salish frente a la costa de Canadá y Washington que pasó 17 días empujando incansablemente a lo largo de su pantorrilla sin vida, atravesando 1,600 kilómetros (1,000 millas) con el cuerpo antes de finalmente soltarlo.
No solo los animales salvajes muestran este tipo de comportamiento, sino también los domesticados: Stefania Uccheddu, veterinaria e investigadora de la Clínica y Laboratorio Veterinario San Marco en Italia, recordó un caso hace unos años cuando un perro entró en su consulta por tratamiento porque se negaba a comer. «Mis colegas tomaron muestras de sangre, revisaron el corazón — todo estaba bien. No había ninguna razón para explicar por qué el perro ya no comía», dijo Uccheddu a WordsSideKick.com. «La única diferencia es que su hermano había muerto hace una semana».
Este evento dio inicio a la investigación de Uccheddu sobre los comportamientos relacionados con la muerte en los perros, lo que resultó en la primer estudio (se abre en una pestaña nueva) para documentar una serie de comportamientos similares al duelo en estos animales cuando sus compañeros caninos murieron, incluido dormir más, así como comer y jugar menos.
De vuelta en la naturaleza, elefantes muestran algunos de los comportamientos más ampliamente documentados y llamativos en torno a la muerte. elefantes africanos (Loxodonta africana) han sido conocidos por cargar alrededor de las quijadas de sus parientes fallecidos y reunirse en silencio durante largos períodos sobre los cadáveres, casi completamente inmóviles con la cabeza inclinada hacia abajo y sus pesados baúles descansando en el suelo.
elefantes asiáticos (Elephas máximo) muestran comportamientos que parecen igualmente tristes. En 2013, el biólogo de elefantes Sanjeeta Pokharel encontró un elefante asiático muerto en la orilla de un río en la India, en un lugar sin vegetación. A pesar de esto, el cuerpo estaba misteriosamente rodeado de «muchas ramas, árboles, hojas y todo. Eso indica que podrían haber sido llevados allí», dijo Pokharel a WordsSideKick.com, con sede en la Universidad de Kyoto, Japón, y quien luego describió el evento en un estudio de 2019 en la revista primates (se abre en una pestaña nueva). También contó que dos mujeres caminaron hasta el sitio y caminaron alrededor del cuerpo casi ceremoniosamente. El escenario un tanto ritualista le recordó «una ceremonia fúnebre que ocurre en hindú». cultura dónde [people] dar la vuelta al cadáver», dijo Pokharel. «Fue exactamente así».
En 2022, ella y su co-investigador y esposo Nachiketh Sharma, un biólogo de elefantes que también trabaja en la Universidad de Kioto, publicaron un estudio en la revista Sociedad Real de Ciencias Abiertas (se abre en una pestaña nueva) narra varios comportamientos relacionados con la muerte en elefantes asiáticos, obtenidos de videos de YouTube, que incluyen un comportamiento raramente observado de hembras que llevan obstinadamente a sus recién nacidos muertos, envueltos en sus trompas y colmillos, durante días a la vez.
Relacionado: ¿Cuál es el animal más hablador?
«Muchas veces, también nos emocionamos [watching this]», dijo Pohkarel. En este escenario, «como ser humano, puedes ver claramente algún tipo de dolor. [But] No sé si podemos llamarlo duelo en este momento».
Ella describió la dificultad en el corazón de dicha investigación: los investigadores carecen de pruebas científicas definitivas de lo que están pasando estos animales, por lo que existe el riesgo de antropomorfizar a los animales si los científicos lo etiquetan como «dolor». Pero del mismo modo, si los investigadores no reconocen cosas que no se pueden medir, ¿corren el riesgo de pasar por alto una riqueza potencial de emociones animales?
Entonces, ¿cómo deberíamos llamarlo cuando un delfín cautivo que ha perdido a su compañero se hunde hasta el fondo de la piscina (se abre en una pestaña nueva), sentarse allí durante largos períodos y salir a la superficie solo para respirar? O el sonido de lamento (se abre en una pestaña nueva) hace un león marino cuando pierde a sus crías?
Descifrando el «dolor»
Tratar de definir estos comportamientos abre una lata de gusanos. Una escuela de pensamiento (se abre en una pestaña nueva) es que para hacer el duelo, un individuo primero debe ser capaz de comprender el concepto de muerte y su relación con esta fuerza inevitable, algo que es difícil de probar en los animales. (Aunque hay algunos casos convincentes (se abre en una pestaña nueva) que los animales conceptualizan la muerte.)
Sin embargo, una comprensión de la muerte puede no ser necesaria para que un individuo sienta dolor. Otra forma de ver el duelo es como parte del proceso de tratar de comprender una pérdida y, por lo tanto, observable en la forma en que un individuo responde a un cadáver sin vida.
También es cierto que estos comportamientos se pueden atribuir a muchas otras cosas: curiosidad, confusión, estrés o miedo. Este es especialmente el caso en especies donde la respuesta a la muerte es un poco más extraña.
Tome los cuervos como ejemplo. Los comportamientos relacionados con la muerte se registran con mayor frecuencia en los mamíferos sociales que forman fuertes lazos entre sí, pero estas aves son una notable excepción con sus famosos «funerales de cuervos». Durante estos eventos, los cuervos (Corvus brachyrhynchos) se reúnen alrededor de los cuerpos de los cuervos muertos en exhibiciones ruidosas, graznando mientras examinan los cadáveres y, a veces, también atacando e incluso tratando de aparearse con ellos. Algunos investigadores sugieren (se abre en una pestaña nueva) que la muerte de un pariente puede brindar una oportunidad para que estas aves se familiaricen con los conceptos de riesgo y amenaza, y aprendan sobre sus vulnerabilidades a partir de esta experiencia.
Mientras tanto, se ha observado a los elefantes enterrando a sus muertos en lodo o cubriéndolos con ramas y hojas, dijo Sharma, lo que, en lugar de un símbolo de duelo, podría ser un intento práctico de evitar que un cadáver atraiga a los depredadores. De manera similar, los elefantes que se reúnen alrededor de un cadáver parecen estar de luto, pero también olfatean y tocan el cuerpo. ¿Y qué si en lugar de reflexionar sobre su pérdida, simplemente están investigando la causa de la muerte?
«No podemos decir si los elefantes son realmente curiosos o están afligidos», dijo Sharma. «Es muy difícil de descifrar».
Relacionado: ¿Los colmillos de elefante o los cuernos de rinoceronte vuelven a crecer?
Cómo pensar en el duelo animal
Incluso en los humanos no hay un libro de reglas sobre cómo se ve el duelo; se manifiesta en un amplio y amplio espectro de comportamientos y emociones. Entonces, ¿quién puede decir que la curiosidad, el miedo y el aprendizaje no son también pasos en ese proceso para los animales?
Estos puntos de vista confusos y contradictorios son quizás lo que llevó a la antropóloga Barbara J. King a elaborar su propia definición de duelo animal. El destacado científico, que escribió un libro titulado «Cómo se afligen los animales (se abre en una pestaña nueva)(University of Chicago Press, 2013), explicó que podemos definir el duelo por un cambio en funciones esenciales (se abre en una pestaña nueva) – una desviación del patrón habitual de comer, dormir y socializar – que se desencadena por la muerte. Esto ampliaría la red de dolor para incluir a docenas de especies animales que experimentan esta emoción, argumentó King.
Algunos investigadores apoyan la idea de que el duelo es valioso para la supervivencia, lo que también podría fortalecer el caso de que ocurre en animales. Por ejemplo, los babuinos (Papio hamadryas ursinus) que se vuelven apáticos después de la muerte de un pariente reciben mayores tasas de acicalamiento por parte de otros miembros de la tropa, la investigación observacional muestra (se abre en una pestaña nueva).
«Probablemente este tipo de reducción de la actividad sea una forma de ahorrar energía, atraer la atención de tus compañeros y, al mismo tiempo, crear una nueva red» para reemplazar la que perdió el animal, dijo Uccheddu. No es diferente a nuestro mundo humano, donde las comunidades se unen para alimentar y cuidar a las personas en duelo después de una muerte, señaló.
Mientras tanto, más datos pueden eventualmente acercarnos a comprender lo que experimenta un animal cuando otro muere. Por ejemplo, las tecnologías de reconocimiento facial están ayudando a los investigadores a rastrear las reacciones de los perros ante los eventos de la vida, explicó Uccheddu. Medir cambios potenciales en hormonas clave como oxitocina (que se cree que juega un papel en el vínculo social) también podría darnos una lectura más precisa sobre el estado interno de un animal después de experimentar la muerte de un compañero, agregó Pokharel.
Sin embargo, la cuestión del dolor animal se enfrenta a una enorme escasez de investigación sobre la cognición y la emoción de los animales, con preguntas complejas que responder si los científicos alguna vez prueban definitivamente que los animales sienten dolor. A menos que los investigadores encuentren una manera de hablar con otras especies, es poco probable que haya alguna manera de saber objetivamente lo que sienten. Como dijo Sharma, «solo un elefante puede decir que está de duelo».
Quizás, sin embargo, la pregunta final debería ser menos sobre si existe el dolor animal y más sobre qué tan poderoso podría ser si actuáramos como si existiera.
Asumir que los animales sienten apego por sus compañeros y experimentan emociones similares al dolor cuando mueren podría tener enormes implicaciones para el bienestar. Podría hacernos más sensibles a nuestras mascotas y ayudarnos a cuidar mejor a los animales en los zoológicos. También podría alentar a las personas a preocuparse más por el impacto de la humanidad en el planeta, ya sea la caza furtiva, la destrucción del hábitat, la contaminación o cambio climático – y hacer un mejor caso para protegerlo, para las especies con las que lo compartimos.
«Cuando hablamos de conservación, al menos debería haber algún tipo de emoción», dijo Pokharel. ¿Qué mejor manera de lograrlo que creer que nuestros compañeros animales también lo sienten?
Publicado originalmente en Live Science.
