Piensa en las criaturas más parlanchinas del reino animal y probablemente te vengan a la mente pájaros cantores, delfines y, sí, humanos. Las tortugas probablemente no se registran. Pero estos carismáticos reptiles también se comunican mediante un amplio repertorio de chasquidos, bufidos y carcajadas. Ahora, al registrar las “voces” de las tortugas y otros animales supuestamente silenciosos, los científicos han concluido que todas las vocalizaciones de los vertebrados terrestres, desde el canto del canario hasta el rugido del león, tienen una raíz común que se remonta a más de 400 millones de años.
Los hallazgos implican que los animales comenzaron a vocalizar muy temprano en su historia evolutiva, incluso antes de que tuvieran oídos bien desarrollados, dice W. Tecumseh Fitch, bioacústico de la Universidad de Viena que no participó en el trabajo. «Sugiere que nuestros oídos evolucionaron para escuchar estas vocalizaciones».
Hace varios años, el ecologista evolutivo de la Universidad de Arizona John Wiens y su estudiante graduado Zhuo Chen comenzaron a investigar las raíces evolutivas de la comunicación acústica, básicamente definida como los sonidos que los animales hacen con la boca usando los pulmones. Peinando la literatura científica, el dúo compiló un árbol genealógico de todos los animales acústicos conocidos en ese momento, y finalmente concluyó tales habilidades para producir sonidos. surgió varias veces en vertebrados hace entre 100 millones y 200 millones de años.
Pero Gabriel Jorgewich-Cohen, biólogo evolutivo de la Universidad de Zürich, notó un descuido: las tortugas. Aunque Wiens y Chen habían descubierto que solo dos de las 14 familias de tortugas emitían sonidos, estaba encontrando muchos más. Pasó 2 años registrando 50 especies de tortugas en el acto de “hablar”.
Con micrófonos en mano, Jorgewich-Cohen y sus colegas también habían descubierto vocalizaciones acústicas en otras tres criaturas que no se sabe que lo hagan: un anfibio sin patas llamado cecilia; un reptil de Nueva Zelanda parecido a un lagarto llamado tuatara; y el pez pulmonado, un pez de agua dulce que respira aire y que se considera el pariente vivo más cercano de los animales terrestres.
“Realmente pudieron obtener algunas grabaciones muy inusuales de algunas especies muy inusuales”, dice Fitch, que estudia la evolución del habla.
Del 53 especies registradas por el equipo de Jorgewich-Cohenla estrella fue la tortuga de madera sudamericana (Rhinoclemmys punctularia), una especie del tamaño de un puño que a veces se vende como mascota. Emitió más de 30 vocalizaciones, incluido un crujido de puerta utilizado exclusivamente por machos que cortejaban a hembras y un chillido y llanto producido solo por tortugas jóvenes. En general, algunos sonidos se asociaron con agresiones, como morder, mientras que otros parecían ser una forma de saludar a personas nuevas y, a menudo, iban acompañados de movimientos de cabeza.
Al agregar esta charla previamente desconocida a los datos existentes sobre comunicación acústica, Jorgewich-Cohen y sus colegas construyeron un nuevo árbol evolutivo más completo que consta de unas 1800 especies. Cada rama de este árbol contenía animales que emitían estos sonidos, informan hoy en Comunicaciones de la naturalezasugiriendo comunicación acústica evolucionó solo una vez en un ancestro común de animales terrestres y peces pulmonados Hace aproximadamente 407 millones de años.
«¡Eso es increíble!» dice Elizabeth Derryberry, ecologista conductual de la Universidad de Tennessee, Knoxville, que no participó en el trabajo. «Sugiere que la comunicación acústica evolucionó en concierto con los pulmones».
El trabajo podría ayudar a los científicos a rastrear la evolución de la comunicación en nuestra propia especie, agrega Anthony Russell, biólogo evolutivo emérito de la Universidad de Calgary. Pero espera que los nuevos hallazgos generen controversia. Los investigadores asumen que otros animales están escuchando y respondiendo a las vocalizaciones que registraron en muchas de las especies más tranquilas, «pero tal suposición es, en el mejor de los casos, muy audaz», dice. Puede ser que nadie preste atención a estos ruidos.
Jorgewich-Cohen ya está trabajando en ese problema. Actualmente está documentando cómo las tortugas y otras especies más tranquilas usan estos sonidos. También quiere comparar los sonidos de los vertebrados terrestres y los peces pulmonados con los de otros peces para ver si el árbol evolutivo acústico se extiende aún más atrás en el tiempo. “¿Compartimos la capacidad de producción de sonido con algunos grupos de peces?” él pide. «En caso afirmativo, los orígenes de la comunicación acústica deben ser mucho más antiguos de lo que suponemos».
